篠辺のお狐様

篠辺の定久 Ⅱ R

　定久が篠辺に来て八年が過ぎた頃から、目に見えて体調が悪くなっている様
だった。
元々、篠辺の神主になるような者は力を持っているが、此処で仕事をするという
事は、命を削る覚悟がなければ務まらん。
　そんな篠辺の神主を余命短い定久が務めているのだから、当たり前としか
言いようがない。
　
　その日は新月で、篠辺神社は休み故、門を閉めたまま、珍しく定久は床に臥せって
おった。狐は、今までに何人もの神主を看取ってきた。
　人である故、自然の理ことわりに逆らう事は出来ぬが、狐は分かっていても定久の事を
案じずにはいられなかった。

　横になっている定久に
【不精よのう。】
狐は声をかけた。
「お狐様程ではありませぬ。」
などと布団を被ったまま返した。

　狐に顔を見せたくなかったのだろう。…が、この篠辺の狐には、初めて会うた
あの日から、既に定久の余命が見えておった。
　今夜には〝尽きる命〟という事が。

　今でこそ〝篠辺〟と書いておるが、昔は〝死しを述のべ〟と記していた。死を述べる。
狐が死を告げるという事からついた名だった。

　定久も神主として、この神社の由来も狐の事も分かった上で務めていたし、
今まで狐も定久も、その事について互いに触れたりはしなかった。
　だが、定久という人間を良く知る狐は、独りにしておけなかった。

　暫く黙っていると、
「私は幸せ者です。多くの者は家族や身内に看取られて旅立つので、生涯、独り身の私は孤独に旅立つものとばかり思うておりましたが、篠辺のお狐様に側にいて貰えるとは…何と幸せ者でしょうか。」
定久の気持ちを狐が分かっていたように、狐の思いも定久は分かっていた。

【甘いものの供物でも手土産に持ってきてやりたかったのだが…】
言い終わらぬうちに、布団から起き上がり正座をして、
「最後に…篠辺のお狐様にお願いがございます。…我がまま神主の願いを、どうか
お聞き届けくださいませ。」
深々と頭を下げた。
【狐に願いとは？】
定久は顔を上げて狐の目をじっと見つめて
「私の肝を食ろうて欲しいのです。…味の保証は出来ませぬが、篠辺のお狐様に
召して頂く事は叶いませぬか？」
【…それが…願いか？】
静かに頷く定久の様子に、自身の屍すら片付ける術もない〝孤独な死〟への恐怖が
見えた狐は、
【ならば、その願いを聞き届けよう。その対価として、定久の名と、定久と共に
過ごした時を刻み付け、決して忘れぬ事を約束しよう。】
そう告げた。

　篠辺の狐は、命と引き換えに、願いを叶える事もあった。
多くは〝怨みを晴らす〟為だが、定久は違っていた。
　孤独と狐への思い、死後の自分、多くの事を考えた上で、狐に願った。
ただ〝肝を食ろうて欲しい〟と。
故に、狐は敢えて〝対価〟として〝約束〟をしたのであろう。
　定久は、甘いものでも食べているかのように、破顔した。
その後、狐は、定久との約束通り、肝を食らった。

　そして対価として、定久の名と、定久と共に過ごした時を忘れぬように、
新月の晩は、定久を思い、過ごすようになった事を話して聞かせた。

　話し終えた狐に、夕霧が
「そういう事だったのですね。定久様の月命日でしたか。」
そういうと微笑んだ。
　以前から定期的に、和菓子を買ってくるように、言われることがあったが、
喜んで食べている姿は、見た事がなかったので、不思議に思っていた。
　
　それ以来、毎月十七日に必ず、和菓子を供えるようになった。