探していたのは僕でした

人攫い

　旅行から数週間が過ぎた。相変わらず毎晩求めてくるフェリクス様のおかげで絶賛寝不足の日々を送っている。かと言って何もしないわけにもいかず、今日も屋敷をウロウロと徘徊する。

「あれ、買い物に行くの？」

　ギクリとしたアンナさんが「えぇ、まぁ……」と言葉を濁した。

「僕が行ってこようか？」

「ダメですよ、ルシアン様。おとなしくしていてくださいませ」

「だって何もしないわけにはいかないでしょう？」

「何もしなくていいんです。大旦那様も仰っしゃられていたでしょう？　ルシアン様はのんびりしていればいいと」

「そんなのダメだよ。みんな僕に甘すぎるんだ」

「そうです。甘やかすくらいがちょうどいいのです」

「ダメダメ。いいでしょ、買い物くらい？　草むしりも終わったしさ」

「まぁ、また！　隠れてそんなことを」

「いいじゃん」

「また、シルヴァンが卒倒しますよ」

　シルヴァンというのは庭師で、庭の事を教えてもらっているのだが、とにかく心配性な人なのだ。ちょっと泥がついただけなのに「お召し物がー！！　」と言って青ざめたりするから全く作業が進まなかったりする。でも、知識もすごいし優しいから大好きな人だ。

「あはは。秘密にしておいてね」

「はぁ……。今日は先生のところには行かなくてもよろしいのですか？」
　
「うん、先生忙しそうだし。それに先生のところへ頻繁に行くとフェリクス様の機嫌が最悪になるから」

「出歩くのもいい顔をされてませんでしたよ？」

「うーん、まぁそうなんだけど」

　襲われた一件があってから、一人で出かけることに物凄く心配をされるようになった。

「この辺りなら大丈夫でしょ」

「しかし……最近物騒な事件も起きていますし」

「事件……？」

「人攫いです。何人か行方不明になってるようですが、まだ犯人は捕まっていないとか」

「そう、それは心配だ」

「ルシアン様はよく知らない人に声をかけられますからね」

「いや……そんなしょっちゅうじゃないし。僕は大丈夫だよ」

「もう。全然諦めませんね」

「うん。ごめんね？」

「仕方ありませんね。知らない人には絶対について行っちゃいけませんよ」

「分かってるって」

「こちら、買い物のメモです」

「よし、ありがとう！」

「はぁ……旦那様に知られないようにしないと」

　鞄とメモを手にして、変化も完了させた。

「じゃあ、いってきまーす」

「いってらっしゃいませ。お気をつけて」

　手を振って屋敷を出た。坂道を下って商店街へと到着した。買い物を済ませて、誘惑の通りを歩いていると辺りを見回している老婦人の姿が見えた。何処か探しているのだろうか。

「あの、どうされました？」

　話を聞くと友人の家に行こうとして道に迷ってしまったらしい。

「ご案内しますよ」

「ご親切にどうもありがとう」

「いえいえ」

　恐縮する婦人に安心してもらおうと笑顔を見せた。探している場所はこのあたりのはずなんだけど。

「あっ、ご婦人。そちらは違いますよ」

　角を勝手に曲がっていく婦人のあとを追いかけると立ち止まる彼女に追いついた。

「お探しの場所はあちらですよ」

「いいえ、ここで合っていますよ」

「え……」

　ふわりと甘い香りがしたあとに力が入らなくなって膝から崩れ落ちた。

「ご親切にどうもありがとう」

　老婦人ではない別人の声が聞こえたあとに、意識がなくなった。

◆◆◆

「――ん？」

「目が覚めたかい？　急に起き上がらないほうがいいよ」

　目を開けると石造りの狭い部屋の中に横たわっていた。

「あなたは？」

　ゆっくりと起き上がり膝を抱えて座る少年に問いかけた。金色の髪がとても美しく、深い緑色の瞳が印象的だ。

「君と同じ。捕まってしまった」

「捕まった……」

　人攫い……まさか、僕が遭遇してしまうとは。これは、まずい。

「見張りの人とかいないのかな？」

　鉄製の頑丈そうな扉の外からは人の気配がしない。

「いないと思う。この部屋は特殊だから逃げられないと踏んでいるんじゃないかな」

「特殊？」

「魔法が使えなくなっているし、何か特殊な術がかけられている」

「そうなの？」

「だって、こんなところ普通なら簡単に抜け出せるし」

「魔法使えるんだね」

「君もでしょ？　だからここに入れられている」

「なるほど……」

　特殊な術か。うーん、これは機能しているのかな。ネックレスに手を触れて、大丈夫かと思い直す。彼はどんな状況でも僕を見つけてくれるという確信めいたものがある。

「ふぅ、お腹すいたな」

「え？」

　よかった、鞄はそのままある。中を漁り、焼き菓子を取り出した。

「食べるの？」

「うん。食べる？」

「僕たち捕まっているんだけど」

「そうだね」

　口を開けて齧りついた。何となくではあるが、すぐにどうこうされるという事はない気がする。

「危機感とか恐怖心とかないの？」

「うーん、あるにはあるんだけど。お腹が空いているといい考えも浮かばない気がするし……。それに」

「それに？」

「助けに来てくれるはずだから」

「助けに？　誰が？」

「王子様」

「王子様！？」

「うん、僕の王子様。あっ、すごくかっこいいんだけど好きにならないでね？　彼は僕のものだから」

　きちんと牽制しておかないと。こんなに美しい子がライバルなんてことになったら大変だ。

「うーん、美味しい」

　さて、どうしたものかな。入口はひとつしかないし、窓もなさそうだ。魔法は使えないと言っていたけれど、変化は解けていないんだよな。どういう事なんだろう？　またパクリと齧り付いて隣を伺うと、ポカンと開いた口が緩んでクスクスと笑いだした。

「何か気が抜けちゃったよ」

「うわ、笑った顔可愛いね」

「え……そんなこと初めて言われた」

「そうなの？　食べる？」

「えっと」

「大丈夫だよ。普通のお菓子だから」

「え？」

「警戒してるように見えたから」

「そうか。1つもらってもいい？」

「うん、どうぞ」

　彼が手にしたものを口に運んで、小さく齧りついた。

「うん、美味しい」

「でしょ？　まだあるからね！」

「君は不思議な人だね」
　
「ん？」

「なんでもない」

「僕は買い物の途中だったんだけど、あなたは？」

「旅の途中で」

「そうだったの。それは災難だったね」

「君もね」

「あはは、そうだね」

「ウォルケーナって国知ってる？」

「もちろん。隣国だよね？」

「そう。僕、そこから来たんだ」

「そうだったの？」

「行ったことある？」

「ない。この国から出たことないんだ」

「よかったら僕と一緒に行かない？　案内してあげるよ」

「行きたいんだけど……無理かな」

「どうして？」

「1人ではまず行かせてもらえないし」

「ご両親が厳しいとか？」

「ううん、夫」

「夫！？　結婚してるの！？」

　今まで控えめな声で話していた彼が大きな声を出した。慌てて口元に人差し指を持っていき「シーッ」と言うと「ごめん」と言って口を噤んだ。扉の方を窺ったけれど、特に動きはなくフーっと息を吐いた。

「本当に結婚してるの？」

　彼がまた確かめるようにそう言った。

「うん、そうだよ？」

「えー、うそ。いいなと思ったのに」

「何が？」

「君のこともっと知りたいって思ったのに」

「ん？」

「そっか。うーん、残念。でも友達ならいいよね？」

　無邪気な笑顔でそう言われて「友達？」と問い返した。

「そう、友達」

　友達……。まさかこんなところで友達ができるなんて思わなかった。すごく嬉しい。

「うん！　嬉しいな。僕、友達いないから」

「そうなの？　僕もいないな」

　友達なら出かけたりしても怒られないかな？　いや、微妙だな。でも、友達と出かけるとか憧れちゃう。

「もう1個もらってもいい？」

「うん、食べて」

「ありがとう。美味しいよね、これ」

「ここから出られたら売ってるお店紹介するよ」

「それは楽しみだ」

　ふたりで食べていると外が騒がしくなった。顔を見合わせて、ゴクリと生唾を飲み込んだ。どんどんと声が大きくなっていく。耳を澄ませると人のうめき声とともに、「どこだ？答えろ」と叫ぶフェリクス様の声が聞こえた。

「なんだろう？」

「来た！！」

「あぁ、王子様って結婚相手のことか」

「うん、そう」

「どんな人か気になるな」

　バンッと扉が開いて、険しい顔をしたフェリクス様が姿を見せた。よく見ると服には血がついている。

「ルシアン！！」

　脇目もふらずに僕の元へ駆け寄って力いっぱい抱きしめられた。

「ルシアン……？」

「あの……苦しい……」

　体を離したフェリクス様が僕の体をチェックし始めた。

「怪我はないか？」

「うん、全然。フェリクス様こそ、血が……」

「俺のじゃないから大丈夫だ。一人で出歩くなと言っただろう」

「ごめんなさい」

「無事でよかった」

　また抱きしめられそうになったところで、隣から「君、ルシアンなの？」という声が聞こえた。

「誰だ？」

　僕を抱き寄せたフェリクス様が警戒心むき出しで彼を見つめた。

「友達になったんだよ。だから警戒しないで？」

「そうか、君が」

「どうかした？」

「いや、なんでもない」

　そう言って彼はにっこり微笑んだ。

「ふたりとも立てるか？」

「大丈夫です」

「僕も大丈夫」

「君、どこかで会った事はなかったか？」

　フェリクス様が彼をじっと見つめてそう問いかけた。

「いいえ、初めてお会いしますよ」

　引っかかることがあるのか納得がいかないような感じで「そうか……」と呟いた。

「そうだ、名前を聞いてないよね？」

　僕の問いかけを交わすように「あぁ、ごめんね。迎えが来たようだ」と彼は言った。

「えっ、そうなの？」

「行かなくちゃ。聴取はお任せしても？」

「あぁ、大丈夫だ」

「申し訳ございません。またね、ルシアン」

「えっ？」

「またすぐに会えるから」

　にっこり笑った彼は軽やかな足取りで部屋を出ていった。

「会うって、どうやって？」

「随分と親しくなったんだな」

「でも、名前も知らないし。ウォルケーナから来たとしか」

「ウォルケーナ？　……いや、まさかな」

「どうかした？」

「なんでもない。ここにいた奴らを引き渡さないといけない。少し前にも同じような事をした気がするが……」

「そ……そうだね」

「怖かっただろう？」

「フェリクス様が来てくれると思っていたから、そこまで怖くなかった。やっぱり来てくれたし」

　今度は僕から抱きついた。

「ありがとう。心配かけてごめんね。アンナさんの事は叱らないでね」

「分かっている。ルシアンが行くと言って聞かなかったんだろう？」

「そうです」

「皆、心配してる。終わったら一緒に帰ろう」

「うん」

　そっと顔を近づけて触れるような口づけを交わした。