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【第三章】

一

「クサっておいでですね」
　財務省からの書類を手に唸うなるヴォルに、側近のラデューシュが呆れる。
　ヴォルは緑の瞳を上げた。
「ここ3ヵ月の決算の凄まじさを見れば、誰だって脱力するさ」
　言って、支出が倍になった報告書をラデューシュに掲げて見せる。
「ほほう。確かに、この数字はすごいですねぇ」
「感心している場合か」
「ですけど、なんとかなるんじゃないんですか？　民にもう少し頑張ってもらうとか」
　ヴォルは眉を憤りの形にさせる。
「これ以上彼らに負担をかけさせられるか」
「まさかわたくしの棒読みが通じませんでしたか」
「棒読みでも不謹慎だ。まったく。もう少し期待のできる姫だと思ったのに……」
　ヴォルはぎりりと歯を食いしばる。
　アリシアが考えなしの貴族同様、毎日遊びふけるのは想定外だった。
　曖昧な態度、言葉を憤り、目にうるさい衣装に眉をひそめていた。荒ぶる戦国の世を生きてきた女性だ。建国精神を身をもって知る姫。現代とは違う視点を持っていると、腐りきったエルフルト王国に新たな風を呼び込んでくれると、そう思っていた。
　買いかぶりすぎていた。
「彼女のせいで国庫が喰い潰されてしまう」
「本人もまわりも楽しんでいるじゃないですか。そこまで神経質にならなくとも」
「ならないほうがおかしいんだ！」
「殿下。もっとおおらかになってくださいよ。彼方かなたに広がる果てなき夜空のように。天は澄みきり、僅かの穢れもございませんよ？」
「悪いがおれはひとに踏みつけられるだけの大地となって、この国を支えていかねばならんのでね。お前みたいに風に流される雲のようにはいかないんだ」
　ラデューシュは心底呆れきった表情になった。
「頭の上からきのこが生えてきても知りませんよ。たまにはぱーっと息抜きでもしてくださいよ。仕事が生きがいだなんて、王太子という身分でなかったらもてませんよ？」
「お前たちがそんなだから、おれが必要以上に駆けずりまわらねばならんのだろうが」
　本来なら部下がやることも、享楽に溺れる風潮のせいで、ヴォルが自ら動かねばならない。憎まれ口を叩きながらも付き合ってくれるラデューシュには、本当のところ感謝している。
「とにかく、この数字はどうにかしなければな」
　再び報告書を前に唇を引き結んだとき、扉を叩く者があった。入室を許可すると、転がるように現れたのは、青い顔をしたアリシア付きの侍女だった。
「どうした」
　侍女は荒い息のまま言った。
「アリシアさまのご様子が……！」
　ヴォルは溜息ともつかない息を吐き捨て、うんざりとした顔を隠しもせず席を立った。


　カレスがどこにも見当たらないと気付いたのは、ノニグール伯爵主催の夜会の用意をしていたときだった。昼近くに起きたときも、正餐せいさんのときもいなかった。どこかに隠れているのだろうと、胸の奥の不安から目をそらしていた。けれど、日が傾き、あたりが薄暗くなっても、愛猫の姿はどこにもなかった。
　闇が部屋に忍び込むように、アリシアの胸に暗い思いが影を伸ばしてきた。これまでずっと封印していたものが、脆く砕け散ってゆくのが判る。
「カレス！　カレスッ！」
　猫を呼ぶ声は、悲鳴となっていた。
　叫んでも、背中から忍び寄る恐怖の魔手を振り払うことができない。
「どこにいるのカレス、返事をしてッ！」
　寝台の下、箪笥の下、引き出しの中、カーテンの裏や上、シャンデリアの上も探した。暖炉の中さえも調べた。
　しかし、猫の姿、声すらもない。
「アリシアさま、猫は気ままな生き物です。きっと春の陽気に誘われ、夏を追いかけているのかもしれませんわ」
　侍女の呑気な声は、アリシアを落ち着かせるどころか、逆に不安を煽りたててしまう。
　孤独が襲ってきた。
　世界中が自分から離れてゆく、強烈な疎外感。
　いなくなった猫。
　すべてに置いていかれる自分を、肌が感じ取っている。
「―――」
　目の前に、ロチェスター公爵の姿があぶりだされるようにして鮮烈に現れた。
　ずっと忘れていたはずの遠い過去が、恐怖とともに再現されてゆく。
『そなたに罪はないが……』
『アリス！』
　張り詰める舞踏の間。崩れる自分。頼りない身体。暴言を吐く父。神。
　たくさんの出来事がどっとよみがえってくる。
　そして―――。
「クラウス……」
　暗転した闇の中で蹲うずくまるもの。
　胸元に垂れる指輪とネックレスが、急に重たくなった。
　闇の中、たったひとりだ。
　ぼんやりとよどんだアリシアの目が、闇にひそむ白い骨を捉え、はっと見開かれる。
「―――あああああッ！」
　悲鳴をほとばしらせたアリシアは、糸が切れるようにその場に崩れ落ちた。