こじらせ男子は好きですか？

09：絶対、許すまじ（２）

「――ごちそうさまでしたっ」
　菜乃花は空になったコップをトレーに置いて、トレーごと器をテーブルの端に寄せた。

「天坂くん」
　椅子から腰を浮かせて左手を伸ばし、がしっと彼の腕を掴む。
　その衝撃で、彼の黒縁眼鏡が少しずれた。

「な、何？」
　千影は目を白黒させた。

「期末テスト、１位取るよ」

「………………は？」
　未知の外国語を聞かされたような反応。

「だから、期末テストで１位を取るの。学年トップになれば天坂先輩だってもう『恥ずかしい』なんて言わないでしょ。このままじゃ悔しいじゃない。見直させようよ。やればできることを見せつけてやろう」
　腕を握った手に力を込めると、千影は呆けたまま、ゆっくり瞬きした。

「……俺、三教科赤点だったって言ったよな？　落ちこぼれが学年トップなんてなれると思う？　カンニングでもしなきゃ無理だぞ」
（断言しちゃうんだ……）
　自己評価が低すぎて、聞いているこちらが悲しくなった。

「なれるかなれないかじゃない、なるの。そりゃ、いきなり学年トップを狙うのは難しいかもしれないけど、ちょっとずつ順位を上げていこうよ。大丈夫、私も協力するから。絶対に１位を取るっていう意気込みが大事なの。私にできるのは手助けだけ。天坂くん自身が頑張らなきゃダメなの」
　上体を寄せ、至近距離から目を合わせる。

　千影は冴えない風貌だと言われているが、実はそんなことはない。
　皆、雰囲気でそうと決め付けているだけで、かなり整った顔立ちをしている。

　猫背を止めて背筋を伸ばし、野暮ったい黒縁眼鏡を外してコンタクトに変え、長すぎる前髪を切って堂々と振る舞えば、周りの評価は一変するだろう。

　叶うなら、菜乃花はその手伝いがしたい。
　自分を卑下することなく、胸を張って学生生活を謳歌してほしいのだ。

「……気持ちはわかったから、とりあえず、座って」
　ひたすら困惑していた千影は静かに言って、眼鏡の縁を右手の人差し指で押し上げた。

　言われた通りに座り直す。
　これ以上彼の腕を掴んでいたら、周りの生徒に何事かと声を掛けられそうな雰囲気だったので、着席するしかなかった。

「園田さんは、なんでそんなに良くしてくれるんだ？」
（好きだから）
　純粋に不思議そうな問いに、内心で即答する。

「友達だから？」
「もちろん。それ以外に理由なんてないよ」
　大嘘を、まるで真実のように言いきってみせる。

「凄いな。園田さんは友達のためにそこまで頑張れる人なんだな」
　千影は感心したように呟いて、不意に首を捻り、食堂に入って初めて二階を――総司を見た。

　菜乃花も見上げたが、総司はこちらを見ず、友人たちと談笑している。
　弟がいることに気づいていないのか。
　それとも、気づいていながら徹底的に無視しているのか。