こじらせ男子は好きですか？

77：完全無欠な兄の話（１）

「化学は３５点くらいか……うーん。赤点かどうか、微妙なラインだね」
　昼食を食べた後、菜乃花は千影の部屋でテストの答え合わせを行った。

　教師の真似事をしているが、菜乃花もお手上げだった問題はいくつかある。
　しかしそんな難問を千影が答えられるわけがないため、答え合わせにはさほど苦労せずに済んだ。

　菜乃花の予想によれば千影の点数は英語が４０、数Aが４２、化学が３５だ。
　予想の誤差がマイナス５点と考えると、残念ながら赤点の可能性は決して低くない。

「……あんなに熱心に教えてくれたのに、こんな不甲斐ない結果で本当にごめん。実家だったら確実に呆れられてる……」
　千影は項垂れた。

　彼は勉強机の横に置かれた椅子に座っている。
　菜乃花の尻の下にあるのが彼が本来使うべき、勉強机とセットになった椅子だ。

　採点するなら机を使ったほうがいいだろうと言われて場所を交代したのだが、これがいつも彼が使っている椅子かと思うと、どうにも意識してしまう。

　クッションが敷かれた座面の感触、机に走った些細な傷跡、普段と違う角度から見る彼の横顔、全てが新鮮だった。

「実家ってそんなに厳しかったんだね」
「ああ。いまはもう完全に見放されてるから中間で赤点取っても何も言われなかったけど、前は大変だった。『総司様は一度言えばわかってくださるのにどうして千影様は何度も同じ個所でつまずくのですか？　私に対する嫌がらせなのですか？　教え方に不満があるならどうぞ遠慮なく仰ってください。え？　そんなつもりはない？　でしたら何故理解する努力をしてくださらないのですか？　努力してもわからないわけではありませんよね？　まさかそれほど愚かではありませんよね』……」

「うわあああ……」
　淡々と語られる言葉に背筋がぞくりとし、菜乃花は腕を摩った。
　エアコンのおかげで部屋は適温に保たれているが、急激に体感温度が下がった。

「地獄だったな……」
　過去に思いを馳せているのか、虚空を見つめる千影の眼差しが遠い。

「本当に大変だったんだね……。あの、化学はちょっと厳しいかもしれないけど。数Ⅰと世界史は５０点以上取れてるみたいだし、千影くんは本当に頑張ったよ」
　現実に戻ってきてもらうため、菜乃花は千影の腕をぽんぽんと叩いた。

　遥か遠くをさまよっていた千影の目が菜乃花を捉える。
　彼と目を合わせ、励ますように菜乃花は微笑んだ。

「今回は全体的に難しかったし、平均点も下がると思う。赤点かどうかはまだわからないよ。希望は捨てないでおこう」
「…………。そうだな。ありがとう」
　千影は少しだけ頬を緩めた。