妹に全てを奪われた伯爵令嬢は遠い国で愛を知る

11：とある宮廷魔女の受難（１）

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　その瞳に金あるいは銀の《魔力環》を持ち、人知を超えた魔法を操る魔女として生まれた者の中で、宮廷魔女に憧れぬ者はいない。

　富、名声、地位、権力。
　宮廷魔女となれば、それら全てを得られるのだから。

　宮廷魔女となる道は非常に険しいが、私は十六歳で官僚試験に合格し、二年に渡って下積み生活を送った。

　国内の主要都市に支部を持つ《賢者の塔》の総本部は王宮の南側。
　天高く聳え立つ王城を挟んでちょうど王国騎士団寮の対となる場所にある。

《賢者の塔》の支部や関連施設から相次いで魔力増幅アイテムが盗まれた事件に関与しているとして、イノーラが《国守りの魔女》の称号をはく奪され、身柄を拘束された一週間後。

　私は今日も今日とて《賢者の塔》の十三階にある自分専用の研究室に閉じこもり、新たな魔法の開発や研究に励んでいた。

　今日中に提出予定のレポート作成が一息をついたところで休憩を挟むことにした。

　二番目の妹が一か月前の私の誕生日にくれた、可愛らしいウサギが描かれた手作りのコップに茶葉を入れ、パチンと指を鳴らす。

　私レベルの魔女となると長ったらしい呪文は要らない。
　指を鳴らす、たったそれだけの動作で描かれた魔法陣はコップの中に適量の水を生み出した。

　さらにパチンと指を鳴らせば、水は一瞬にしてお湯へ変わる。

　茶色に変色したお湯がぐつぐつと煮えたぎるコップを資料が山積みされた机に置く。

「よっ、と」
　立派なクッションや背もたれがついている分、結構な重さがある回転椅子を両手で持ち上げ、窓際に移動させる。
　椅子に腰掛け、そのまま半回転してコップを手に取る。

　コップから立ち上る湯気がたちまち私の眼鏡を曇らせた。

　眼鏡を清潔な白い布で磨いて再び装着。

　綺麗になったレンズ越しに改めて窓の外、眼下に広がる風景を眺め、自分好みの熱々のお茶をゆっくりと飲む。

　誰にも邪魔されない、至福の時間。

　――ここに至るまでは長く大変な道のりだった。

　ほうっと熱い息を吐きながら、翡翠色の目を細めてしみじみ思う。

　何しろ私は生まれつきコネがあるお偉いお貴族様とは違って平民の出だ。

　史上最年少記録に並ぶ十六歳という若さで官僚試験を突破した私に先輩魔女たちは冷たかった。

　中には不正な手段を用いたのではないかと囁く者もいた。

　要するに嫉妬である。

　昔、通っていた魔法学校でも同じような目に遭った。

　魔女しかいない魔法学校で学年主席を取ったら「平民の分際で生意気な」とお貴族様にネチネチグチグチ言われていびられた。

　すれ違いざまに肩を小突かれたり、頭上から水をかけられたり、教科書を隠されたり。

　女のイジメというのは本当に、ほんっと～～～に！　陰湿だ。

　もういっそ直接的な暴力に訴えてくれればこちらも正当防衛という名目で正々堂々反撃できるのに、連中と来たら証拠を残さないよう徹底していた。

　先生方はもちろん見て見ぬふり。

　なんたって相手は泣く子も黙るお貴族様。
　魔法学校に莫大な寄付をしている大公爵や公爵のご令嬢だ。
　誰だって我が身は惜しい。

　魔法学校でいじめられたのは私だけではなかった。

　セレスティア・ブランシュもいじめられっ子の一人だった。

　しがない田舎の農夫の娘である私とは違い、伯爵令嬢という立派な肩書がある彼女がいじめられたのは「魔女なのに魔法が使えない」から。

　セレスティアは知識や記憶力が問われる座学では私と学年主席を争うほど優秀だったが、実技は全て０点。魔法が使えないのだから当然である。

　同じいじめられっ子の私から見ても彼女は本当に可哀想だった。

　なにせいじめを扇動しているのは彼女に良く似た美しい双子の妹。

　在学中に《国守りの魔女》となった彼女は校長すら傅かせる学校の女王様。

　妹や妹の取り巻きからは直接的にいじめられ、侍女を通り越して奴隷扱い。
　他の魔女や実技科目の担当教師からは嘲笑あるいは無視される。

　それでも自らの意思で退学することは許されない。

　セレスティアの境遇には深く同情したけれど、私は私で手いっぱいで、とても彼女を庇う余裕はなかった。

　私は歯を食いしばって陰湿ないじめに耐え抜き、学校を飛び級で主席卒業した。

　あの地獄のような学生生活に比べれば《賢者の塔》のイジメなど鼻で笑ってしまうほど生温かった。

　学生時代とは違い、いまこの瞬間にもお給料が発生している！

　そう思えば使い走りにされても笑顔でいられたし、嫌いな先輩や上司に媚び諂うことだってできた。

　知識を脳に詰め込み、魔法の腕を磨く。
　その一方で愛想を振りまき、先輩や上司にゴマをすってコネを作る。

　そうして地道に努力した結果、私は宮廷魔女となった二年後に専用の個室と研究室を得ることができた。

　たった十八歳で《賢者の塔》の研究室持ち。快挙である。
　父や母は涙を流して喜んだし、四人の弟妹たちは「お姉ちゃんすごーい！！」の大合唱。

　このまま出世街道を驀進すれば《賢者の塔》を牛耳る《大魔導師》にだってなれるはずだ。

　愛情を持って育ててくれた両親に雨漏りしない新築の家だってプレゼントできるだろう。

　いやあ、人生って素晴らしい。