一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

五.ケン爺

　翌朝、柚月が呼ばれて雪原の部屋を訪れると、早速宮廷に上がるという雪原は、立派な長直垂ながひたたれを着ていた。
　宮廷への供は不要だという。

「格式ばかり気にするところなのですよ」

　雪原は面倒くさそうな顔をした。
　護衛としての信頼はあっても、身分がはっきりしない柚月を連れてはいけないのだ。
　もちろん、柚月自身は気にしていない。
　だが、雪原があまりに苦々しい顔をするので、偉い人は色々大変なんだな、と苦笑した。

「せっかくですから、椿と二人でデートでもしてきたらどうですか」
「でえと？」

　雪原は時々、異国の言葉を使う。
　海外との国交を断つ封国ふうこく下で育った柚月にしてみれば、聞いたことのない言葉だ。

「まあ、お散歩です」
「散歩…ですか」

　柚月は渋ったが、「まあまあ」と、小遣いまで渡されては仕方がない。
　椿と連れ立って街に出た。

　到着した時には日が暮れていたので気づかなかったが、街は旧都とは名ばかり。
　一言で言うと、さびれていた。

　市場らしきものもあるが、都や横浦のような活気がない。
　行きかう人々もどこか沈んで見え、歩いているだけで何だか気が滅入る。

　当てもなく歩いていると、いつの間にか、街はずれの農村のあたりまで来ていた。
　いつ街から離れたのか、気づかなかったほどだ。

　田畑が広がり、さすがに様子がおかしいと、引き返そうとした時だった。
　子供たちの声が聞こえてきた。

　林の方から、数人の子供の集団がにぎやかに歩いてくる。
　その中心に、老人が一人。
　山菜取りにでも行っていたのか、籠を背負っている。

「ケンジイ大丈夫？」

　男の子が心配そうに言うと、老人は「大丈夫だ」と言って、傍にあった大きな石に腰かけた。

「早よ帰れ」

　老人は傍にいた子供に籠を渡したが、子供たちは心配そうな顔をしたまま動かない。

「わしなら大丈夫じゃ。そら、行った行った」

　老人に促され、子供たちは顔を見合わせると、やがて「じゃあね」「またね」などと口々に言いながら駆け出し、柚月たちの横をすり抜けて行った。

　さて、老人が一人残された。
　いっこうに立ち上がろうとしない。
　顔をゆがめ、足を気にしている。

「じいさーん、大丈夫かー？」

　少し距離がある。
　柚月が声を張ると、振り向いた老人は、ぎゅっと眉間にしわを寄せた。

「大丈夫じゃ」

　老人の声には警戒が混ざり、「来るな」という響きがある。
　が、少し距離があったせいもあり、柚月に老人の意までは伝わらなかった。

「本当に？」

　椿をその場に残し、老人の方に向かってもう歩いてきている。

「放っておけ」

　老人が追い払うように振り返り向いた時には、柚月はすぐそばまで来ていた。
　その出立いでたち。
　中級の武士のものだ。
　旧都の人間ではない、と一目でわかる。
　腰の刀が、老人の警戒心をさらにあおった。

　だが、その刀――。

　老人は目を見開いた。
　その目が、わずかに揺れている。

　老人は息をのみ、ゆっくりと、柚月の顔へと視線を移した。
　見知らぬ青年だ。
　だが、目が離せない。
　食い入るように柚月の顔を見つめた。

　その様子に、柚月の方は気づいていない。
　老人の足をじっと見ながら、膝をついた。

「ちょっと腫れてない？」

　老人の足首は赤くなり、やや腫れている。
　ひねったのだろう。

「乗りなよ。家まで送るから」

　そう言って、柚月は老人に背を向けてしゃがんだ。
　老人ははたと我に返り、大丈夫だと言って立とうとするが、うまく立ち上がれない。
　やはり、足を痛めている。

「遠慮するなよ。ほら」

　柚月は負ぶるしぐさをするが、老人は突っぱねるようにそっぽを向く。

「大丈夫じゃ」

　柚月は若干ムッとした。

「大丈夫じゃないだろ。立ててないじゃん。ほら」
「いいから、かまうな。若いもんの世話にはならんわ！」

　――頑固だな。

　柚月はムーッと頬を膨らました。
　柚月の方も、どんどんムキになる気持ちが湧いてきている。
　しかも柚月も柚月で頑固だ。
　折れない。

　椿は、少し離れたところで二人の様子を見守っていたが、だんだんそわそわし始めた。
　すぐに戻ってくるだろうと、ついて行かずに待っていたのだが、柚月は一向に引き返してこない。
　そればかりか、何やら様子がおかしい。

　少し距離があるので、二人の詳しいやり取りは分からない。
　が、多分、揉めている。

「じいさん、意地はってる場合かよ」
「意地などはっておらんわ」
「はってるだろ！」

　柚月も老人も、互いにムキになって押し問答になり、しまいに柚月が無理やり老人を背負った。

「っこの！ 下ろせ、若造‼」
「うるせぇ、黙っておぶられてろ、ジジイ！」

　老人は騒ぐが、柚月は下ろさない。
　しかも、もはやケンカ腰である。

「家、どこなんだよ⁉」
「あっちじゃ！」

　老人も怒鳴るように指さした。