一よさく華 -幕開け-

第二章 目覚め

十.霹靂-へきれき-

　都に着くと、柚月は別宅で待つよう言われ、一人向かった。

　すでに日が傾いている。
　邸やしきに着くころには、あたりは薄暗くなっていた。

「ごめんください」

　柚月が玄関の前で声をかけると、カラカラと戸が開き、鏡子が現れた。
　まではいい。
　が、さて、どう説明したものか、と柚月は迷った。

　ここで待つように言われてきたが、鏡子はそのことを知らないだろう。
　突然戻ってきた自分を、不審に思わないだろうか。

「あ…っと、その」

　言葉に困る柚月に、鏡子はケロリとした顔を向けた。

「おかえりなさい」

　まるで柚月がここに帰ってくるのが当然、というような調子だ。
　柚月は戸惑った。
　自分が「ただいま」というのも、おかしい気がする。

「あの、ここで待つように言われて…」

　もたもたと説明すると、鏡子は「そうですか」と、やはりさして気に留める様子もなく柚月を迎え入れようとする。

　柚月はますます戸惑った。
　どう対応すればいいのか分からない。
　無言で一礼すると離れの部屋に行き、そのまま布団も敷かずに畳の上で眠ってしまっていた。

　気が付いたのは、翌日。
　目覚めと同時に飛び起きた。

　室内が明るい。
　すでに日が高く昇っている。

　――寝過ごした！

　急いで傍らの刀に手を伸ばし、ピタリと止まった。
　体に、布団が掛けられている。

　用意した覚えなどない。
　当然だ。
　昨夜、様子を見に来た鏡子が掛けたものだ。　

　温かい。
　自分の体温が、移っているだけだというのに。
　その温かさが、妙に沁みた。
　寄りかかりたくなる。
　柚月はその衝動をぐっとこらえて布団を振り払うと、急いで母屋おもやへ向かった。

　だが、雪原の姿はない。
　いるのは、鏡子一人。
　居間で静かに、洗濯物をたたんでいる。

「旦那様なら、しばらく本宅にいらっしゃると思いますよ」

　鏡子は柚月が何を聞くより先に、そう教えた。
　鏡子が言うには、本宅の方が城に近いこともあるが、何より、妻への配慮があるのだという。

　この堤鏡子つつみきょうこという愛人は、もとは芸者をしていた。
　街を歩けば誰もが振り返るほどの美人だ。
　それに加え、芸者らしい、どこか凛とした品格と独特な色気があり、人当たりはいいが、芯の強さがある。
　会って間もない柚月も、鏡子の人柄を感じていた。

　そんな鏡子が、心なしか寂しそうに見える。
　だが、そうそう弱さを見せる女ではない。

「愛人なんていうものは、影の存在ですから」

　きっぱりと言い切る。
　柚月は大人の女の粋いきを感じた。

　鏡子と柚月の付き合いは、この後長く続くことになる。
　が、鏡子はこの姿勢を貫き、最期まで自ら表に出るようなことはしなかった。

　さて、三日経った。
　雪原は来ない。
　空は晴れ、母屋おもやから時折鏡子が弾く三味線の音が聞こえる、穏やかな日が続いていた。

　そんな昼下がり。
　邸の裏木戸が、静かに開いた。
　気配無く入ってくる者がいる。

　椿だ。

　裏木戸からは、入ってすぐに離れがあり、それを囲うように小さな庭になっている。
　椿は、離れの角を曲がったあたりに人の気配を感じた。

　音が聞こえる。
　この音。
　おそらく、誰かが刀を振っている。

　行ってみると、案の定、柚月が刀を握っていた。
　何と戦っているのか、一心に刀を振っている。
　それが不意に止まった。

　椿に気づいたわけではない。
　どこから入って来たのか、柚月のすぐ近くに茶色い猫が丸まっている。
　猫は黙って柚月の方をじっと見ていたが、柚月が気づくと、「にゃー」と鳴いた。

「今日は飯ないよ」

　柚月は猫に話しかけたが、言葉は通じなかったらしい。
　まっすぐ柚月の元にやってきて、足元にすり付いた。

「まいったな…」

　柚月は頭をカリカリ掻きながらかがむと、仕方なく猫を撫で始めた。

「ここに住み着くなよ？ 俺はこの家の人間じゃないんだ」

　猫は喉をごろごろと鳴らし、柚月の手にじゃれついている。

「いつまでいるか、わかんねぇから」

　そう言いながら猫を見つめる柚月の目は、どこか寂しげだ。
　猫は変わらず、柚月の手にじゃれついている。

　それが、突然。
　びくりとすると、柚月の横をすり抜けて廊下の下に駆け込んでしまった。

　急にどうしたというのか。
　柚月が振り返ると、離れの陰に椿の姿があった。
　どうやら猫は、椿に驚いたらしい。

「餌、あげていたんですね」

　柚月は、あ、バレた、と言わんばかり。
　人差し指を口もとに立て、いたずらを隠す子供のような顔をした。

「鏡子さんには、黙ってて」

　食事はいつも、鏡子が離れまで運んでくる。
　それを少し残し、庭に来る猫にこっそりやっていたら、すっかり懐かれてしまったのだ。
　だが、知れると叱られる気がして隠している。
　椿は不思議と、仕方のない人だなという気持ちになり、笑みが漏れた。

「どこか行ってたの？」

　柚月はそう聞きながら、刀を納めている。
　椿はいつもの着物姿ではなく、旅装束たびしょうぞくだ。
　だが椿は、「ええ、まぁ」と曖昧にしか答えない。

「お体、もうよろしいのですか？」

　代わりに柚月を気遣った。
　刀を持つには、まだ早いように思う。

「ああ、うん。じっとしてると、体がなまりそうでだから。まあ、医者にばれたら怒られそうだけど」

　柚月はそう言って、今度はやんちゃな子供のような笑顔を見せた。

　――本当に、仕方のない人。

　椿から、また笑みが漏れた。

「ああ、そうだ！」

　突然、柚月が何か思い出したようにそう言い、椿はビクリと驚いた。
　きょとんとする椿を残し、柚月は部屋に駆けこんで行ってしまっている。
　そして、何か包みを持って戻ってきた。

「お土産。横浦よこうらに行ってて」

　そう言って差し出した手には、かんざしがのっている。
　市場で雪原が買ったかんざしだ。
　椿の頬が桜色に染まり、満面の笑みに変わった。

「ありがとうございます」

　そう言うと、そっと柚月の手からかんざしを取った。
　たったそれだけのしぐさだというのに、思わず見とれるほどかわいい。
　いや、柚月はしっかり見とれていた。
　そして、椿がちらりと視線をあげると、ばっちり目が合った。

「あぁっ、いや、俺じゃなくて、雪原さんからだけど」

　真っ赤な顔で、慌てて手を振る。
　雪原がこの場にいたら、「言わなくていいですよ」と言っただろう。
　だが、手柄を横取りするようで、悪い。

「そう、なんですね」

　椿は少し残念そうな顔になったが、それでも、大事そうにかんざしを抱きしめた。
　その様子がまた、かわいらしかった。

　にわかに母屋が騒がしくなったのは、日が落ちた頃。
　雪原が来たのか、と、柚月が母屋おもやの方を覗くと、鏡子が急いで向かってくるのが見えた。

「すぐに、旦那様のお部屋に」

　そう言われて柚月が雪原の部屋に向かうと、部屋にはすでに椿もいて、雪原の鋭い表情からも、何か事が起こったのだとすぐに分かった。

「杉が処刑されました」

　雪原は、柚月が座るのも待たずに切り出した。

「えっ…」

　柚月は驚きで大きく目を見開いたまま、言葉が出ない。

「今回の騒動の咎とがを背負ったのです」
「いやでも、それなら…」

　戸惑う柚月を遮るように、雪原が後を受けた。

「ええ。本来なら、楠木くすのきがその罪を問われるべきところです。ですがどうやら、楠木は杉を身代わりにしたようです」
「まさかっ！」

　柚月はあまりの衝撃に、思わず大きな声を上げた。
　が、それ以上言葉が続かない。

「剛夕様との対談以来、杉は武力行使から一転して、政府と対話の姿勢をとってきました。楠木からしてみれば、邪魔になったのかもしれません」

　雪原は淡々と続けた。
　が、柚月には信じられない。

　楠木と杉は幼馴染みで、ずっと苦楽を共にしてきた仲だ。
　その姿を、幼い頃からそばで見てきた。

　杉は誰よりも楠木を信頼していたし、楠木もまた、杉に全幅の信頼を寄せていた。
　ほかの誰を裏切ることがあろうとも、楠木が杉を裏切ることなど――。
　想像もできない。

「いずれにしても、開世隊かいせいたいの中で、何かが起こっているのは確かなようです」

　だとすると、それは、平和的な方向に向かうものではない。
　柚月の首筋を、冷たい汗が伝った。