一よさく華 -幕開け-

八幡トカゲ

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第二章　目覚め

参.新たな始まり

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「すみませんね。お邪魔してしまって」

　雪原はそう言って、ニコニコしながら柚月の隣に腰を下ろした。

「いえ。むしろお邪魔してるのはこっちです。すみません、長居してしまって」

　柚月が大まじめに言う。
　雪原は思わず笑ってしまった。
　そういう意味で言ったのではない。
　この青年、青年と言うよりやはり少年のようだ。

「いえいえ。ここは別宅ですから。うちの者しか出入りもしませんし、遠慮する必要はありませんよ」
「別宅？」
「ええ。ちょっと愛人を住まわせていまして」
「へ？」

　柚月は真面目な顔が崩れ、思わず変な声が出た。
　愛人なんて言葉が出てくるなんて、思ってもみない。
　それも、挨拶みたいなノリで。

　が、雪原はただニコニコしている。
　雪原にとっては、挨拶と変わらないほどのことなのだろう。

　――…住む世界が、違う。

　柚月はそう思うと同時に、確かに夢うつつ、椿以外にも世話をしてくれる人がいたように思えてきた。

　一人は多分医者だ。白い服の男だった。
　それともう一人。
　椿より年上の、大人の女といった感じの人が――。

　じわじわと、その顔が思い出され、そして思った。
　雪原は面食いだ。
　その女の人は、熱にうなされながらでも分かる、それくらいの美人だった。

「今、面食いだなって思いました？」
「え⁉ いえ」

　雪原に顔を覗き込まれ、柚月は肩をビクッと震わせて素すっ頓狂とんきょうな声が出た。
　本当にぞっとする。
　雪原には、腹の内をすべて読まれるようだ。

「本宅には妻も息子もいるので、ちょっとね」

　雪原は少し困ったような笑みを浮かべてはいるが、後ろめたさのようなものもなく、けろりとしている。

「そう…なんですね」

　柚月は、中途半端な愛想笑いを浮かべながらうつむいた。
　何と応えればいいのか、分からない。

　だが雪原の方は、たじたじする柚月を気に留める様子もない。
　というよりも、何か別のことを考えているようだ。
　笑みを浮かべているが、空を見上げ、顎あごをさすっている。
　その目に、空は映ってはいない。
　ふいに、雪原が手を止め、顔からすっと笑みが消えた。

「剛夕ごうゆう様と、対談の場を持つことができましたよ」

　柚月がはじかれたように雪原を見ると、雪原もゆるりと柚月の方を向き、真剣な目が合った。

「和解を取り付けるとこができました。とりあえず、総攻撃とやらは、防ぐことができましたよ」
「そう、ですか…」

　ほっと安心する柚月に、雪原は険しい顔で続ける。

「これからですよ」

　雪原の目に、一段と鋭さが増す。

「対談の場に、開世隊かいせいたいの幹部たちも同席していたのですが、率いてきたのは首領の楠木ではなく、杉でした」
「え？」
「さらに、萩はぎの国主、松平実盛まつだいらさねもり様が、今回の騒動のお詫びに登城されることになりました」
「松平様が？」

　柚月は、息をのんだ。
　実盛さねもりは、開世隊の存在を黙認していた。

　首領の楠木くすのきは、萩では国の役人ではあるが下級役人だ。
　そのため、実盛としては、都合が悪くなれば楠木ごと切り捨てるつもりだったのだろう。

　だが、その実盛さねもりが詫びに来る。

　それは、萩が開世隊を認めたことを意味している。
　開世隊は、萩の後ろ盾を得たのだ。

「楠木はどこにもいません。都中を捜させたのですが、見つけることは出来ませんでした。もう、都にはいないのかもしれません」

　萩に帰ったということだろうか。

　――だとしたらっ…。

　柚月は直感した。
　楠木は、本格的に戦を仕掛けるつもりだ。

　萩に帰ったのだとすると、それは撤退ではない。
　国を挙げて戦う為。
　その準備の為だ。

　柚月は顔をゆがめ、ぎゅっと拳を握りしめた。
　雪原の冷静な声が続ける。

「剛夕様は城には戻られましたが、城の中も、二分されたままです。私の邪推ですが、冨康とみやす様が先の将軍に毒をもったという話、あれはおそらく事実でしょう」
「えっ」

　柚月は驚き、ぱっと雪原の方を見た。
　にわかには信じられない。
　実の父を手にかけるなど。
　雪原は庭の方を見つめたまま、柚月の視線に振り向かない。

「この国では、身分階級関係なく、実じつではなく名がものをいいます。持たざる者は、永遠に下層階級のまま。実力があったところで、認められることもない。いや、むしろ、実力がある者ほど、平穏を乱す悪とされ、忌いみ嫌われる。忌いままわしい世ですよ。」

　雪原の目は、どこか、遠い何かを見ている。

「その犠牲となった人間の憎しみは、深いですからね。」

　つぶやくよう漏らすその声には、重みがあった。
　雪原自身、そのことをよく知っているかのように。

「柚月」

　雪原が振り向き、柚月と目が合った。

「志はまだありますか？」

　雪原の目は、まっすぐに柚月を捉えている。

　――志…。

　柚月は戸惑った。
　そんな立派なもの、自分にあっただろうか。
　分からない。
　よく分からないまま、ただ、楠木についてきただけな気がする。

「この国をいい国にする。弱い人が、安心して暮らせる国に。あなたはそう言ったそうですね。」

　ふいに、柚月の目にじわりと光が戻った。
　雪原は確認するように重ねる。

「いい国になったらいい、ではなく。いい国にする、と」

　――なったらいい？

　柚月の中に、怒りにも似た苛立ちが湧いた。
　そんなこと、考えてもみなかった。
　いや、諦めている。
　いったい誰が変えてくれるのか。
　この国を。
　この腐った国を。
　誰も変えてくれなかったではないか。
　だからこの有様なのだ。

　柚月は雪原の真剣な目を見つめ返した。
　その眼差し。
　まっすぐに、強い。

「願っているだけでは、何も変わりません。自分が動かなければ、何も変わらないっ！」

　雪原は柚月の瞳の奥をじっと見つめ、うなずいた。

「十日もすれば、動けますね？」
「え？あ、はい」
「お礼をしてもらいたいのですが」

　雪原はニヤリとする。

「ああ、そうですよね」

　そう言いながら、柚月は「あ」と気が付いた。
　金を持っていない。

「あ、お金はいいですよ」

　察した雪原が、ひらひらと手を振る。

「体で払ってもらいますから」

　そう付け足すと、雪原は穏やかに、だが、意味深な微笑みを残して去っていった。

　渡り廊下の先、母屋の廊下に女が一人、雪原を待っている。
　雪原が、愛人といっていた女だ。
　どうやら、食事の用意ができたらしい。

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