アメジストの軌跡

JEDI_tkms1984

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雌伏する大毒

2　ウィンタナへ-6-

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「ケガ、してない？」

　仮面の姿が完全に消えるのを待ってから、ライネは静かに問う。

　この非常事態で、少しでも彼の気持ちを落ち着けようと、彼女は自分でも驚くくらいに穏やかな口調で言った。

「平気です。何もされてませんから」

「いや、充分されてるじゃん……」

　ライネは苦笑した。

　こんな状況でも軽口をたたけるのも、この少年の純朴さのおかげかもしれない、と思う。

「ライネさんは大丈夫ですか？　ケガしてませんか？」

「平気だよ。何もされてないし」

　同じように返す。

　警護役としてはありえない失態だが、ひとまずシェイドが無事であるという事実が、彼女に冷静さをもたらした。

「しっかし、ここはどこなんだ？」

「分かりません。目隠しされていたからどこをどう歩いたのか――」

「だよなあ」

　ライネは道中に目印になるものはないかと思い返した。

　目は見えなくとも、特徴的な音やにおいでもあれば……と考えたが、

（ダメだ。そもそもこの辺のこと何も知らないんだった……）

　そんな手がかりは役に立たないと思いいたる。

「…………！」

　誰かが階段を下りてくる音が聞こえてきた。

　ライネは身を固くした。

　シェイドが緊張しているのが空気を通して伝わってくる。

「大丈夫だ」

　彼女はささやくように言うと、彼の前に立った。

「ここに閉じ込めてあんのか？」

　階段の向こうから声がした。

「つまんねーヤツだったらぶっとばすかんな！」

　女の子の声だった。

　荒っぽい口調はくぐもっていることもあって、いっそう粗野に聞こえる。

　これはまずいかもしれない、とライネは思う。

　自分たちをここまで連れてきた連中はどこか紳士的だったが、階段の向こうにいるのは対照的に荒くれらしい。

　下手に刺激すれば危害を加えられるおそれがある。

「こいつらか。んだよ、どっちもガキじゃねーかよ！」

　仮面は二人組だった。

　どちらも背丈はそう高くなく、体格もどちらかといえば小さい。

「誰だよ、こんなの連れてきたヤツ！」

　先ほどから激しい口調でまくし立てているのは、前にいる仮面だ。

　声は幼い感じだが、衝動的に手を出してきそうな危うさがある。

　ライネはじりと半歩下がった。

「ちょっと待って……」

　もうひとりの仮面が消え入りそうな声で言った。

　こちらは男の子の声だ。

「あの、この子……」

「んだよ、ハッキリ言えよ！　いっつも言ってるだろ！？」

　凄まれたもうひとりの仮面はびくりと体を震わせたあと、

「う、うん。あのね、この子、見たことあるよ……」　

　どうにか聞き取れる声量で続けた。

「マジ？　どっちだ？　こっちのバカそうな女か？」

「なんだって――！？」

　ライネは思わず声を張り上げた。

「ち、ちがうよ……後ろにいる子……」

「そっちのヤツ、出てこい！」

　仮面に指をさされ、シェイドは前に出ようとした。

「ダメだ！　この子は関係ない。話があるならアタシが聞く」

　が、それをライネが制する。

　苛烈な物言いからして何をしでかすか分からない。

　咄嗟に庇った恰好になるが、この行動が彼女を刺激することになった。

「テメエじゃねーよ！　いいから出ろっつってんだよ！」

「待って、ねえ、待って……」

　もうひとりの仮面がおそるおそる口をはさんだ。

「あの、ね、ね……手荒なことはしないから……顔を見せてくれるだけでいいから……」

「…………」

　そうは言われてもライネは警戒を緩めない。

　こちらは物腰は柔らかい――それどころか臆病ですらある――ようだが、それも油断させるための演技かもしれないのだ。

「殺しゃしねーよ。手も出さねえ。おと……こいつが見たことがある、つってるから面つらを確認するだけだ」

「信用すると思うか？」

　ライネが言うと仮面は舌打ちして鉄扉から離れた。

「これでいいだろ。さっさと面を見せろ」

　シェイドはライネの背からそっと顔を覗かせた。

　もうひとりの仮面がゆっくりと近づく。

「手出ししたらアタシが黙ってないからな」

　ライネが凄むと、仮面はぴたりと足を止めた。

「やっぱり……」

「なんだ？　コイツ、誰なんだよ？」

「この子、皇帝だよ……」

「はぁっ……！？」

「この国で一番えらい人だよ……ニュースで見たことある……」

「マジかよ……」

　離れていた仮面が慌てて近づく。

　咄嗟にライネはシェイドを後ろに隠した。

「間違いねーんだな？」

　仮面はこくりと頷いた。

「なら使い道はいろいろありそうだな。あとでみんなで相談しようぜ」

　少女の声が高くはずむ。

　ライネは拳を握った。

　妙な素振りを見せれば、身を挺してでもシェイドを守るつもりだった。

　だが仮面のふたりはそれ以上は何も言わず、軽い足取りで引き返した。

　――再び、沈黙。

　時計もなければ陽も射し込まないため、長居すれば時間の感覚が狂いそうになる。

　天井から吊るされた照明が唯一の光源だ。

（隙を見て脱出するしかないな）

　ライネは辺りを見回した。

　広くない部屋の隅には、木箱や布をひとかためにしたものなどが積み上げられている。

　どうやら監禁するために作られた部屋ではないらしい、と分かる。

　鉄格子も頑丈ではあるが、そこまでしっかりした作りではない。

（物置部屋を利用してるのか……？）

　ためしに、と鉄格子を軽く蹴ってみる。

　爪先に返ってくる感覚から、意外ともろいのかもしれないと彼女は思った。

（これなら蹴破れそうだけど――）

　問題はこの建物の構造が分からないことだ。

　加えて誘拐犯の人数や武装も分からない。

（もうしばらく大人しくしてたほうがいいのか？　いや、でも――）

　ライネは仮面の言葉を思い出した。

”使い道はいろいろありそうだな”

　まず思いつくのは身代金だ。

　政府相手ならいくらでも巻き上げられるだろう。

　しかしそうした事件はたいてい、金の受け渡しで失敗する。

　連中が身代金を要求するなら、むしろそのときが外に出るチャンスではあるが、もしそれ以外の使い道があるならば――。

　外部と接触する機会なく、また別の場所に連れ込まれるおそれもある。

　ライネはシェイドを見やった。

　ワケも分からず監禁されてしまった少年は、ぼうっと壁の一点を見つめている。

「大丈夫？」

　何でもいい、とにかく声をかけて元気づけてあげよう。

　そう考え、ライネは努めて明るい声で言った。

「しっかし、街についたとたんに誘拐されちまうなんてね」

「…………」

「ま、でも心配すんなって。アタシがあいつらをぶっ飛ばしてやるからさ」

「誘拐……」

「だから元気出せって……な？」

　壁を見つめていたシェイドはゆっくりと顔を彼女に向けた。

「誘拐……」

　少年は少し考えてからつぶやいた。

「――本当にそうなんでしょうか？」

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