【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第三十九話 茶碗陣

　俺たちは何人かの通行人に場所を訊ききながら、四半刻しはんとき（約30分）ほどで目的の紅花茶館こうかちゃかんへと辿たどり着いた。

　茶館ちゃかんの中に入ると、昼間にもかかわらず結構な賑にぎわいを見せている。

　けれども、客のほとんどは男だった。

　小汚い格好かっこうをした青年から身なりの良い格好かっこうの中年まで様々であり、近くにある花街はなまちに通い詰めている男たちなのかもしれない。

　そんな男たちは俺たち――特に異国人であるアリシアを見てギョッとしたが、腰に差している剣を見て無視するのが無難ぶなんだと判断したのだろう。

　さっと目線を外すなり、再び各々の談笑や茶飲みに戻っていく。

　やがて奥から若い給仕女が満面の笑みでやってきた。

「……い、いらっしゃいませ！　ようこそ、紅花茶館こうかちゃかんへ！」

　さすが老舗しにせの給仕女である。

　最初こそアリシアを見て驚いた顔をしたものの、それも一瞬のことですぐに営業笑顔スマイルを作って接客してきたのだ。

「3名さまですね。どうぞ、こちらへ」

　俺たちは奥の卓子テーブルへと案内された。

「お客さま、お茶はどういった種類のものに致いたしましょう？　異国の方もおられるのなら、紅茶のほうがよろしいでしょうか？　もしも特にお決めになられていないのなら、今ですと主人が仕入れてきた珍しい黄茶おうちゃなどもありますが……」

　俺は小さく首を左右に振った。

「空の湯飲みを4つお願いします」

　これには給仕女も目を丸くさせた。

「え？　お茶も何も入っていない空の湯飲みを……しかも4つですか？」

　給仕女が唖然あぜんとするのも無理はない。

　空の湯飲みだけを頼む客など普通はいないだろうし、しかも3人で来ているのに4つも用意しろとは頭のおかしい客だと思われても仕方がなかった。

　現に給仕女も明らかな苦笑いを浮かべている。

「お客さま、冗談を言われては困ります。空の湯飲みなど用意できません」

　それでも俺は頑かたくなに「空・の・湯・飲・み・を・4・つ・」と注文した。

　すると表情から笑みが消えた給仕女は、俺の左肩をトントントンと右手の中指で3回軽く叩いてきた。

　そして――。

「汝なんじ、今どのように生きているか？」

　突如とつじょ、雰囲気と口調がガラリと変わった給仕女が質問してくる。

　俺はあらかじめ知っていたその質問を受け、左手の中指でトントントンと卓子テーブルを3回だけ叩いて答える。

「偉大なる天に順じて生きている」

　問答もんどうはまだ続く。

「汝なんじ、どの季節を重んじるか？」

「ただ秋にあり」

　一拍いっぱくの間まを置いたあと、給仕女はパッと満面の笑みを浮かべた。

「ご注文、受け賜たまわりました。少々、お待ちくださいませ」

　そう言うと給仕女は、厨房の奥へと消えていく。

「龍信りゅうしん、今のが茶碗陣ちゃわんじんという暗号なの？」

「いや、今のは俺たちが例・の・人・物・に会うために必要な符丁ふちょうらしい。前もって水連すいれんさんから聞いていたんだ」

「符丁ふちょう？」

「組織の仲間内で決めた暗号や問答なんかのことさ」

　俺は給仕女との問答の説明を2人にする。

　最初の問答は〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の思想を現す、順天じゅんてん行商ぎょうしょうの最初の2字である順天じゅんてんのこと。

　2番目の問答は、残りの2字である行商ぎょうしょうについてだ。

　ただ秋にありとは、原始の商業である物々交換が収穫しゅうかくの時期である秋に行われていたことから「秋に行う」が「あきなう」になり、やがて「商あきない」である商人のことを示す言葉になっていた。

　要するに給仕女からの「あなたは〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の関係者か？」という質問に対して、俺は「そうです」と大げさに答えたことになる。

　すると今度は春花しゅんかが尋たずねてきた。

「……っちゅうことは、龍信りゅうしんが頼んだ空の湯飲みを4ついうんが茶碗陣ちゃわんじんの暗号とやらなんやな？」

「そうだ。どういうものかというと……ちょうど来たから、自分の目で見たほうが早いだろうな」

　お待たせしました、と給仕女が空の湯飲みを4つ持ってきた。

　しかし、給仕女はその場から動こうとしない。

　じっと俺の様子を窺うかがってくる。

　ここからが本番だった。

　俺は紙片メモの中身と蒼玄そうげんさんの言葉を思い出しながら、4つの空の湯飲みを綺麗に横一列に並べた。

　そして左端と左端から2番目の湯飲みの位置を上にずらし、続いて残りの右端と右端から2番目の湯飲みを下へとずらす。

　茶碗陣ちゃわんじん。

　それは華秦国かしんこくに存在する、様々な組織の中で使われる暗号や隠語のことだ。

　特に見知らぬ場所や土地勘とちかんの無い場所で、同じ組織の仲間に助力を頼むときに使われることが多い。

　そして茶碗陣ちゃわんじんという名前の通り、色々な茶器を使って仲間と伝言などをやりとりする場合が多く、水連すいれんさんの組織――〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉だと空の湯飲みを4つ使うと聞いていた。

　あとは符丁ふちょうで決められたことと、組織が定めている湯飲みの数と配置を特定の場所ですれば終了だ。

　すべての手順や回答に誤あやまりがなければ、組織の仲間と認められて色々な情報や物資を融通ゆうずうしてくれる人間が現れるという。

　もちろん、その茶碗陣ちゃわんじんを行う場所は組織が完璧に息の掛かった場所である。

　つまりこの店で働いている人間は当然のこと、紅花茶館こうかちゃかん自体が〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の店ということなのだろう。

「あらためてご注文をお伺うかがいします。何をお望みでしょうか？」

「この東安とうあんの裏の事情に詳しい人をお願いします」

　給仕女はお盆に空の湯飲みを乗せると、「もうしばらくお待ちください」と再び厨房の奥へと消えていった。

　その後、どれぐらいの時間が経っただろうか。

　ふらりと俺たちの席に1人の人間が現れ、俺たちの許可もなしに相席してくる。

　俺と同じ長袍ちょうほうの格好をした、30代半ばほどの糸目いとめの男だ。

「あんたらかい？　俺を探しているって連中は？」

　飄々ひょうひょうとした印象がある糸目いとめの男は、珍しい組み合わせの俺たちを見回して尋たずねてくる。

「あなたが裏の東安とうあんについて詳しい人ですか？」

　そうだ、と糸目いとめの男は答える。

「調達屋の王景炎おう・けいえんだ。よろしくな」