【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第三十八話 王都・東安

「ここが華秦国かしんこくの中心……王都・東安とうあんか」

　俺たち3人は水連すいれんさんが用意してくれた馬車で東安とうあんに辿たどり着くなり、皇帝の膝元ひざもとである王都の凄さに圧倒された。

　見渡す限りの人、人、人。

　驚くほど綺麗に整備された街路には、信じられない数の人々が行き交っている。

　香を纏まとった身なりの良い男女を始め、酒の匂いを放つ酔っ払いや、商売に精を出して健康な汗を流している商人など様々だ。

「凄いわね。何だか雰囲気が私の国の王都にも似ているわ」

　アリシアはそう言いながら、馬車の幌ほろの隙間から周囲を見渡す。

　俺と春花しゅんかも同様に、幌ほろの隙間から東安とうあんの街並みを眺ながめている。

　広々とした街路の左右には軒のきを連ねるほどの露店ろてんが並び、食用である捌さばいた鳥や動物の肉が吊つるされていた。

　他にも西方から持ち込まれた珍しい香辛料や乾果実かんかじつ、中には仁翔じんしょうさまも好んで飲んでいた珈琲カフワの豆なども煎いった状態で売られている。

　それがアリシアに郷愁きょうしゅうを抱いだかせたのだろう。

　一方の春花しゅんかはというと、先ほどから薬材やくざいになりそうな珍しい乾物類かんぶつるいや植物などに目を輝かせていた。

「なあ、龍信りゅうしん。ここでこの薬を売ったら売れるかな？」

　そう言うと春花しゅんかは、懐ふところから何かが入っている包み紙を取り出した。

　包み紙をめくると、そこには10粒以上の丸薬がんやくが入っている。

　この道中どうちゅうに俺があげた〈仙丹果せんたんか〉を基もとに調薬したものらしい。

　名前は真種子しんしゅし。

　他の薬よりも滋養強壮じようきょうそうの効き目が強く、それこそ新陳代謝しんちんたいしゃも著いちじるしく高まる代物だという。

　俺は実験段階だったものを半粒だけ食べたが、それだけでも滋養強壮じようきょうそうという意味では十分に効果があったものだ。

　やはり〈仙丹果せんたんか〉を基もとにしただけあって、1粒食べれば体力の回復と同時に精気もみなぎる感覚があった。

「きっと妓楼ぎろうなんかで売れば、助平すけべな金持ちやったら高く買ってくれると思うんやけど」

　などと薬士くすしとして期待に胸を躍おどらせている。

　東安とうあんの薬事情を見るに当たり、自分の作った薬も売る算段を立てているのだ。

　まあ、無理もないか。

　そう思ってしまうほど、この東安とうあんは人で埋め尽くされているんだから。

　などと春花しゅんかの商魂しょうこんのたくましさに感心していると、やがて俺たち3人を乗せた馬車は宿屋の前に到着した。

　俺たちは馬車から外に出て、数日の旅による身体のコリを解ほぐしていく。

「孫龍信そん・りゅうしんさま」

　と、身体を解ほぐし終わったときに蒼玄そうげんさんが声を掛けてきた。

　ここまで俺たちを馬車で送ってくれた馭者ぎょしゃの人だ。

「お荷物などは宿屋の者に運ばせますので、それが終わり次第に私は失礼させていただきます」

　俺とアリシアはそんなに荷物は多いほうではなかったが、薬士くすしである春花しゅんかは背負える類型タイプの大きな行李こうりを持ってきている。

　中にはあらゆる怪我や病気に対処するための薬が入った薬箱があり、他にも精神的な症状に効く薬などもあるという。

　まあ、それはさておき。

　俺は姿勢を正すと、両手の指を胸の前で組み合わせる敬礼――拱手きょうしゅを取りながら頭を下げる。

「ここまで送ってくださり、誠にありがとうございました。そればかりか、水連すいれんさんには薬草まで買い取っていただき感謝に堪たえません。どうか水連すいれんさんの元へお戻りになった際には、孫龍信そん・りゅうしんがいずれ改あらためてお礼に伺うかがうとお伝えください」

　決して社交辞令しゃこうじれいではない。

　心の底から思っていた本心である。

　水連すいれんさんは東安とうあんまでの旅費と馬車を出してくれただけではなく、薬家長やくかちょうから取り返してくれた薬草薬果やくそうやくかをすべて買い取ってくれたのだ。

　それだけではない。

　経済の中心地でもある東安とうあんに行くのならばと、水連すいれんさんは買い取ってくれた薬草薬果やくそうやくかの金額分を証文手形しょうもんてがたにしてくれたのである。

　これは非常にありがたかった。

　大量の銅貨や銀貨を持ち運ぶのは盗まれたりする危険性もあるのだが、それ以上に旅の道中どうちゅうや街に滞在しているときにはかさばるので邪魔で仕方がない。

　とはいえ、金貨などで貰もらっては普通の店では使えないのでこれまた問題だ。

　それ以外でも第5級という道士どうしの立場で金貨など持ち運んでいたら、それこそ盗人ぬすっとと役人に勘違いされて事情説明に時間を取られるのは目に見えている。

　けれども、正式な証文手形しょうもんてがたならば話は別だった。

　この証文手形しょうもんてがたを各街に必ず1つはある商家行しょうかこう（西方では商人ギルドと言うらしい）に持っていけば、記載きさいされている金額分に換金かんきんできるのだ。

　もちろん証文手形しょうもんてがたは〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉という大商団が発行している由緒正ゆいしょただしい証文しょうもんであり、その大商団の大番頭を務めていた1人だったという水連すいれんさんの印がきっちりと入っている。

　これさえあれば、商家行しょうかこうでも疑われることなく換金かんきんできるはずだ。

　本当に水連すいれんさんには感謝してもしきれない。

　至いたれり尽つくくせりとは、まさにこういうことを言うのだろう。

　蒼玄そうげんさんにしてもそうだ。

　この数日の間に、宿や食事の手配など色々と俺たちのために尽つくしてくれた。

　そんな蒼玄そうげんさんは「必ずお伝えいたします」と頭こうべを垂たれる。

「……それと、これはうちの主人からです。宿に着いたときに渡すように、と」

　蒼玄そうげんさんは懐から1枚の紙片メモを取り出すと、俺にきちんと両手で持って差し出してくる。

「これは……」

　俺は受け取った紙片メモを食い入るように見つめる。

　紙片メモには4つの大きな「〇」が横一列で書かれており、その4つの「〇」の中にはそれぞれ1文字ずつ「順・天・行・商」と記されていた。

「順天じゅんてん行商ぎょうしょう――天に従い、商売を行うという私たち〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉に連なる者の思想を現した言葉です」

　蒼玄そうげんさんは言葉を続ける。

「そしてこの東安とうあんの西側には花街はなまちがあるのですが、その花街はなまちの区域に入る前に「紅花茶館こうかちゃかん」という老舗しにせの茶館ちゃかんがあります。そこで紙片メモに書いてある〝順天〟を上にして〝行商〟は下にしていただければ、〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉に連なる私たちの仲間が必ず接触せっしょくしてきますので、あとはその者に欲しい情報を詳しく聞いて欲しいとのことです」

　もちろん、と蒼玄そうげんさんは俺の顔を真剣に見る。

「他・の・こ・と・も主人からお聞きしておりますよね？」

　俺は「一応は」と答える。

「絶対に手順や回答を間違えないでください。1つでも手順や回答が間違っていれば、2度とその者はあなた方に接触せっしょくしてきませんので」

　やがて荷物がすべて運び終わると、蒼玄そうげんさんは馬車で帰っていった。

　ふむ、と俺は水連すいれんさんからの紙片メモを見ながら唸うなる。

　俺たちは東安とうあんについては無知も同然。

　土地勘とちかんも皆無だったこともあり、魔王の手がかりが掴つかめそうな場所こそ分かっているが、どうやって具体的な情報を手に入れるかという手段がなかった。

　それこそ地道に探していては時間が掛かりすぎる。

　ましてや血生臭い事件を調べるときほど、関係者でもない素人からの情報など話に尾ひれがついて当てにならない。

　だからこそ、俺は水連すいれんさんに相談していた。

　東安とうあんにおいて正確で信用に足る情報を手に入れるにはどうしたらいいか、と。

　その返答がこの紙片メモと、別に教えてくれたあの手順と回答である。

「ねえ、龍信りゅうしん。あの人から渡されたその紙片メモは何なの？」

「うちらの欲しい情報がどうとか言うとったけど、その紙片メモには変な文字が4つ書かれているだけで何にも分からんやないか」

　アリシアと春花しゅんかが近寄ってくると、紙片メモの中身を見て小首を傾かしげる。

　そんな2人に対して俺は言った。

「これは茶碗陣ちゃわんじんという秘密の暗号だ」