【完結】ハッピーエンドを目指す大聖女は家族を見返します

第四章 ～『徒歩と霧』～

　舞踏会を終えたマリアはティアラと共に帰路についていた。二人は肩を並べて、夜道を歩く。

「長居したせいで歩いて帰ることになり、すまなかった」
「ティアラは悪くありませんわ。それに教会まではすぐですもの。十分に歩ける距離ですわ」

　遅くなりすぎると御者が可哀想だと、ティアラは先に馬車を返したのだ。夜風に吹かれながら二人は王都の通りを進む。

「さすがは王都。綺麗な街並みですわね」
「霧も出ているおかげか、神秘的な雰囲気が漂っているな」

　街灯の灯りも相まって、夜景の美しさに感動を覚える。もしイリアス家に残り続けていれば、生涯見ることのなかった光景だ。

「舞踏会も楽しかったですし、今夜の思い出は宝物ですわね」
「マリアは大袈裟だな」
「誇張ではありませんわ。なにせ私は使用人と変わらない毎日を過ごしてきましたから。こんな絢爛な体験は夢のようですわ」
「ふふ、なるほど。だから、あの人は……」
「あの人？」
「私の知り合いの話だ。可哀想な人が好きでな。きっとマリアのことも気に入るに違いないと思ったのだ」

　そう口にするティアラの表情には悲しみが滲んでいた。心配で声を掛けようとした時、石畳を走る馬車が近づいてくる。

　馬車は速度を落とすと、窓が開く。そこから見知った女性――リーシェラが顔を出した。

「あんたたち、徒歩帰りだなんて馬鹿じゃないの。この辺りは治安も悪いのよ」
「そうなんですの？」
「呆れた……あのね、霧もあるし、商店も閉まっているから目撃者もいない。ちょっと考えれば、危ないことくらい分かるでしょ」
「忠告ありがとうございますわ。でもどうして？」

　邪魔なマリアは襲われた方が都合はよいはずだ。それなのになぜお節介を焼くのかが分からなかった。

「私も人の心くらいあるわ。死なれると目覚めが悪いじゃない」
「リーシェラ、それなら心配無用だ。私たちは聖女だからな」

　ティアラは護身用の相棒であるクロを召喚する。霊獣は並の暴漢に勝てる相手ではない。合わせるようにマリアもまたシロを呼び出した。

（シロ様がいてくれれば、怖い物なしですわ）

　治安への不安は消え去る。やっぱりティアラは頼りになると、改めてそう思えた。

「ふん、せいぜい無事に帰ってくることね」

　それだけ言い残し、リーシェラの馬車は霧の中へと消えていく。

　シロをギュッと抱きしめながら、マリアもまた石畳の道を進む。一歩進むごとに、どんどん霧が濃くなっていった。

「歩いて帰るのは失敗だったかもしれないな」
「ティアラのせいではありませんわ。ここまで濃くなるとは予想できませんもの……あれ？　ティアラ？」

　慰めの言葉に返事はなかった。それどころかティアラの姿が霧に包まれて消えてしまう。

（まさか攫われたんじゃ……）

　ティアラは公爵令嬢だ。身代金目的の誘拐の可能性が頭を過る。

（あ、ありえませんわ。クロ様もいますもの）

　霊獣のクロが付いているから安心だと心を落ち着かせる。だが恐怖は伝播したのか、シロはマリアの腕の中から飛び降りると、尻尾を立てて、戦闘態勢を取る。

「誰かそこにいますの⁉」

　シロだけでなく、マリアも気づくほどの敵意が向けられていた。霧で視界が明瞭でないが、人影の動く姿も視界の端で捉える。

　マリアはゴクリと息を飲んで、人影の正体を探ろうとする。しかしシロは我慢することができなかった。

　マリアを置いて霧の中へと飛び込んでいく。それから数秒後、白に染まった視界の向こうで、ティアラの悲鳴が届く。

「ティアラ、なにか起きましたの！」

　悲鳴の元へと駆けつける。するとそこには、返り血で白い毛を赤く染めるシロと、顔を爪で切り裂かれたティアラが蹲っていたのだった。