ブラック労働が原因で黒の聖女と呼ばれた私は王宮から追放されました ～聖女の仕事と公爵を奪った妹が、耐えられないと弱音を吐いてももう遅い～

第五章

第五章 ～『梅フェア』～

　市場からの帰り道、アリアは以前訪れた洋菓子店に立ち寄っていた。煉瓦造りの瀟洒な店構えは変わらずだ。

「梅フェアですか……」

　立て看板に梅と一緒にパウンドケーキのイラストが描かれている。

（食べたことありませんし、買って帰れば、屋敷の皆さんも喜びますよね♪）

　購入を決めたアリアが店内に入ると、甘い匂いが漂っていた。食欲をそそられ、浮足立ってしまう。

「いらっしゃいませ。あ、お客さん。お久しぶりです」

　痩身の店員女性はアリアのことを覚えていたのか、カウンター越しに笑顔を向けてくれる。

　アリアは軽く会釈を返すと、店内にもう一人男性がいることに気づく、金色の髪と青色の瞳に加え、整った顔立ちからは品性が滲んでいた。

　その顔には見覚えがある。アリアが森で蘇生した青年だった。彼も彼女の存在に気づいたのか、二人の視線が重なる。

「百回目で……ようやく……自然な出会いとはこうも難しいとはね……」
「自然な出会い、ですか？」
「こちらの話だから気にしないでよ」
「ん？　そうですか……」

　釈然としないものの深く追求する必要性も感じない。話を打ち切ろうとすると、話題を探るように彼は「あ～」と声を漏らす。

「そ、そうだ、君はこの店には良く来るのかい？」
「訪問は二度目ですね。あなたは？」
「僕もよく来るよ。そうだ！　折角の縁だからご馳走しようか？」
「いえ、見ず知らずの人にご馳走してもらうわけには……」
「それなら心配無用さ。なにせ、この店のオーナーは僕だからね」

　その発言にアリアは固唾を飲む。この店の経営者が誰かを以前訪れた時に教わっていたからだ。

「つまり、あなたが第二皇子様なのですね」

　シンと瓜二つの容姿に、金髪青目だ。噂に聞いていた第二皇子なのではと漠然と疑っていたが、疑念は確信に変わった。

「そうだよ、僕が第二皇子のアレックスだ。君はアリア様だよね？」
「私のことを知っているのですか？」
「世界で二人しかいない回復魔術の使い手だ。その名は皇国にも轟いているからね」
「なんだか恥ずかしいですね」

　自分の名前が広がっていることに、誇らしさよりもむしろ羞恥が勝る。頬を朱に染めながら、アリアは彼が話しかけてきた理由を察した。

「もしかして私が聖女だから近づいてきたのですか？」
「あ～、まぁ、そうだね……僕も病気や怪我をすることは起こりうる。そんな時に備えて、君との繋がりを作っておきたいのさ。不快だったかな？」
「いえ、私の回復魔術は人を救うためにありますから。それにシン様のお兄様なら、繋がりがなくとも助けますよ」

　損得勘定を抜きにしても、困っているなら救いの手を差し伸べる。きっとこの考えをシンも賛同してくれるはずだ。

「君は思った通り優しい人だ……だからこそ謝礼代わりだ。うちの店のケーキはいつでも無料で提供するよ」
「よいのですか？」
「構わないさ。僕が怪我をしたときの保険料として受け取ってくれ」
「ふふ、ではお言葉に甘えますね♪」

　アレックスの厚意を断るのは申し訳ない。素直に受け入れると、梅のパウンドケーキが箱詰めされて、店員の女性から渡される。その手際の良さに感心させられた。

「君さえよければ、また店に顔を出して欲しい。駄目かな？」
「ここのケーキは美味しいですから。私の方からお願いします」
「次に会える日を楽しみにしているよ」

　ケーキを受け取ったアリアは口元に笑みを浮かべる。やはりシンと兄弟だ。アレックスもまた素晴らしい人だと、彼に好感を抱くのだった。