ブラック労働が原因で黒の聖女と呼ばれた私は王宮から追放されました ～聖女の仕事と公爵を奪った妹が、耐えられないと弱音を吐いてももう遅い～

第三章

第三章 ～『カイトとの友情』～

　コカトリスの子供を屋敷に連れ帰ると、庭師のおじいさんに裏庭の小屋を紹介される。止まり木や水受けに加え、産卵箱まで置かれており、過去にも生物を飼っていたことが分かる。

「随分と昔の話になりますが、ここでコカトリスが飼われていたんです。家臣の方々、特にカイトくんは大切に世話をしていました」
「やはりカイト様は動物がお好きなのですね」
「彼は動物の世話も誰よりも真面目にこなしていました。副官として冷たく打算的な振りをしていますが、本当は優しく情に厚い人物なんですよ」

　庭師のおじいさんは優しげに微笑む。きっとカイトとも長い付き合いなのだろう。まるで孫を褒める祖父のような口ぶりだった。

「聖女様、帰ってきていたのですね」
「カイト様、どうしてここに？」

　二日酔いは回復魔術で治療済みだ。てっきりシンの後を追って、魔物狩りに出かけたとばかり思っていた。

「事務仕事が溜まっていましたので、今日はそちらを優先することにしたんです……抱いている鳥はまさかコカトリスですか？」
「え、ええ」
「さすがリンさん、さっそく捕まえるとはやりますね」

　カイトはアリアを非力だと誤解している。自力で捕まえられるはずがないのだから、友人のリンが捕獲したと思い込むのも、ある意味で自然だった。

「まだ子供ですね」
「親鳥はフロストドラゴンに襲われたんです」
「可哀想ですが、あの怪物に勝てる魔物は存在しません。子供が生き残っただけでも幸運ですよ」

　魔物どころか人間でも勝算があるのは第一皇子くらいのものだ。子を守り切った親鳥は称賛されていい。

「コカトリスは聖女様に懐いていますね」
「人懐っこいので、きっとカイト様のことも気に入るはずですよ。よければ抱いてみますか？」
「是非！」

　カイトは前のめりになって反応する。よほどコカトリスが好きなのだろう。

　アリアはカイトにコカトリスを預ける。すると彼は慣れた手付きで抱き上げた。蛇の尻尾が左右に揺れており、上機嫌だと伝わってくる。

「こうしていると、昔、飼っていたコカトリスを思い出します。温厚で、私に懐いていたのですが、病で倒れてしまって……」

　カイトの瞳には慈愛が満ちている。かつて飼っていたコカトリスと重ねているのだろう。

「聖女様、この子の名前はなんと？」
「まだ決めていませんでしたが……折角ですし、カイト様が決めてください」
「私が決めてもいいのですか？」
「はい。この子はカイト様のために捕まえてきたのですから」
「で、ではコカと。かつて私が飼っていたコカトリスの名前です」
「コカ様ですね。良い名前を付けてもらいましたね♪」

　コカの首元を優しく撫でてやると、猫のように喉を鳴らして喜ぶ。その様子をカイトは目を細めて眺めていた。

「あの、聖女様、私がコカの世話をしてもよろしいですか？」
「ありがたい申し出ですが、よろしいのですか？」
「良い気分転換になりますから」
「ふふ、では卵は屋敷の朝食に提供しますね。カイト様や、家臣の皆さんも召し上がってください」

　もちろん私も食べますがと、アリアは続ける。コカトリスは卵をたくさん産むため、全員に分け与えても十分に足りる。どうせなら美味しいものは大勢で共有したい。

「聖女様のおかげで毎日の朝食が楽しみです」
「ふふ、カイト様が喜んでもらえて嬉しいです♪」
「聖女様は本当に優しい人ですね……それなのに私は……」
「カイト様も優しいではありませんか」
「いえ、私は……白状すると、聖女様を利用するべきだとシン皇子に提案したこともありました」

　もちろん断られましたがと、彼は続ける。アリアに怒りはない。副官の立場なら当然だと思ったからだ。

「シン様のためにしたことを私は非難したりしませんよ」
「いえ、純粋にシン皇子のことだけを考えていたわけではありません。私は聖女様に嫉妬していたんです。だから私は謝らなければならない」

　カイトは頭を下げる。その謝罪に対し、アリアは柔和な笑みで応えた。

「許します。なにせ私たちは友人ですから」
「友達、ですか？」
「違いますか？」
「そうですね。聖女様、いえ、アリアさんは大切な友人です。これからも仲良くしてください」

　二人は、はにかみながら微笑を浮かべる。心の距離が近づいた結果、互いの間に友情が芽生えたのだった。