ブラック労働が原因で黒の聖女と呼ばれた私は王宮から追放されました ～聖女の仕事と公爵を奪った妹が、耐えられないと弱音を吐いてももう遅い～

第二章

第二章 ～『暇な時間つぶし』～

　数日後、アリアは客間で天井を見上げながらも、どこか落ち着かずにいた。

　元々過労死寸前まで働いていたせいもあり、仕事がないことが辛くなってきたのだ。定年後に裕福な高齢者がなぜ働くのか、今まで理解できずにいたが、その気持ちをアリアはしみじみと実感できるようになっていた。

（屋敷内の体調が悪い人はすべて治してしまいましたからね）

　庭師の老人を癒したことで、自分の貢献の仕方を見出したつもりだったが、治療がすぐ終わることと、病人の数が少ないために、仕事はもう尽きてしまった。

（こんな時は……友人を頼るとしましょうか）

　リンも屋敷の客間を与えられ、衣食住に困っていない。彼女ならば、この暇な時間をどう過ごすのか。

　参考にしたいと考え、廊下を跨いで正面のリンが滞在している客間を訪れる。呼びかけると、彼女は襖を開いて出迎えてくれる。

「こんな朝早くにどうしたの？」

　リンは身支度を整えていた。いつもの和装に加え、背嚢を背負っている。

「どこかへ出かけるのですか？」
「武術の腕が鈍らないように、修行しに行くの。ほら、帝都の外には魔物が生息しているでしょ。良い練習台になると思って……それで、私に何か用事かしら？」
「いえ、聞きたいことは聞けましたから」
「ん？　そうなの？」

　リンは怠惰な日常を過ごしているわけではなかった。彼女なりに目標に向かって努力していたのだ。

「なら私は行くわね。夜までには戻るから」

　そう言い残して、リンは去ってしまう。急いでいるのは、修行の時間を少しでも長く捻出するためだろう。

（魔物退治ですか……私もお金を稼ぐためにやってみるのは悪くないですね）

　魔物を倒せば、報奨金が与えられる。冒険者の中には、その金で生活している者がいるほど高額になる場合もある。

　アリアは貯金をしているが、裕福とはいえない。資金に余裕を生み出すためにも、魔物退治は魅力的に感じた。

（覚悟を決めれば、後は行動あるのみですね）

　続くようにアリアは屋敷を後にする。そのまま帝都の出入り口である城門へと向かった。

　基本的に、帝都はこの城門を通る以外に出入口はない。魔物の脅威から市民を守るために、帝都の周囲を外壁で覆っているからだ。

　屋敷から徒歩で数十分、城門にはすぐに辿り着く。門番の男性は、近づいてくるアリアに気づくと、目を大きく見開いた。

（あの驚き方、まさか、この人も私が聖女だと知っているのでしょうか）

　噂はどこまで広まっているのかと恥ずかしさを覚えていると、門番は予想外の反応を返してきた。

「今日は変な日だな。まさか若い女性が二人も城門の外に出ようとするなんてな」
「一人目はリン様ですね」
「知り合いか？」
「友人です」
「類は友を呼ぶってことか」

　わざわざ危険な魔物の巣窟に、女性が単身で向かおうとするのは、彼の中では命知らずな行為なのだろう。

　だがアリアの意思が固いと感じ取ったのか、止める資格もないため門を開けてくれる。

「危険だと思ったらすぐに戻って来いよ」
「ふふ、あなたは優しいですね」
「命は尊重する主義でな。それに客に死なれると困るからな」
「お客ですか？」
「通行料は銀貨一枚だ」
「なるほど。無料ではないのですね」

　人件費が掛かっている以上、通行料は仕方のないことだ。

　革袋から銀貨を取り出し、外壁の外に出る。そこには見晴らしの良い草原が広がっていた。左右には森があり、遠くには雪山も伺える。

（冒険の始まりですね）

　アリアは手を振る門番に頭を下げて出発する。穏やかな風に髪を靡かせながら草原を進む足取りは軽いのだった。