猛虎閣下は番を溺愛したいけど方法が分からない！

ぽよよん

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番ってなんぞや！

第六話

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「タイラー夫人」

　女性の声に振り向くと、軍服姿の女性兵士が並んでいる。他の軍人のように大きくは無いが、軍服姿というのは威圧感が半端ない。

「皆さまご機嫌よう。タイラー閣下の妻となりましたディアナですわ。」

　ディアナは優雅に挨拶をする。

　何の用事かは知らないが、女性が集団で来るのは過去の経験上、ろくなことでは無い。流石にバルド王国ではこのように直接くる事は、ここ数年はなかったが。
　にっこり、余裕を持って対応するのが基本だ。

「す、ごい。本物のお姫様だわ！！」

　ん？

「あたし達、軍の後方支援部なんです！タイラー閣下が大将の部下です。よろしくお願いします。」

「ええ、こちらこそよろしくお願いしますわ。」

「タイラー閣下と番って聞いていたので、どんな人か気になってたんです！」

「こんなお姫様みたいな人だと思わなかった。」

「タイラー閣下と並ぶと美女と野獣って感じ！」

　ぐいぐい迫ってくる女性兵士の熱気がすごい。

「奥様は、バルド王国の出身なんですよね～。バルドって獣人いないって聞いたんですけど、奥様大丈夫なんですか？」

「獣人族と人族はあまり変わらないと思いますわ。見た目もほとんど変わりませんし。耳とか尻尾とかある方もいらっしゃいますが、失礼かもしれませんが、装飾品のような感じにしか思えませんので。」

　ちなみにバルドゥルも見た目ほとんど人と変わらない。
　目の前の女性たちも獣耳があるのは二人だけだ。
　ディアナが見ていることに気づいたのか、ピンと立てた耳がピルピルと震えると、しゅるんと消えた。

「あ、消えましたわ。…そうすると人族とほとんど変わらない姿になるのですね。」

「魔力で引っ込めたり、逆に本性に近い姿になったりするんですよ。」

　ディアナが興味深々で見つめるので、女性達は面白がって耳や尻尾をみせる。

「バルドゥル様も耳と尻尾があるのかしら？」

　ディアナが呟くと、急に静かになって女性達は目を泳がせた。

「奥様はまだ、タイラー閣下の獣人の姿は見てないのですか？」

「ええ、わたくしバルドゥル様とお顔を合わせたのは、出会った日を含めて、まだ5日程ですので。」
　
　番同士はそんなものだと思っているようなので、そんな急速な結婚式だとて驚く人はいない。彼女たちの懸念は別のところらしい。

「でも、奥様ならタイラー閣下の本性を見ても大丈夫だと思います。」

「そうね、人族でも大丈夫な人もいるし。」

「奥様ならきっと大丈夫ですよ。頑張って下さい！」

　口々にとっても気になる言い方をして、女性達はディアナからそそくさと離れて行った。

「女性同士のおしゃべりは終わったかい？」

　両手にグラスを持ったレオンハルトがディアナに声をかける。
　レオンハルトに挨拶をしようとして、押し止められ、持っていた片方のグラスを渡された。今日は無礼講だから大袈裟な挨拶はいらないという。

「獣人の本性のお話をお聞きしました。」

「バルドゥルの本性も聞いた？」

「いいえ、ただ皆様わたくしは大丈夫だと。」

　よく分からないことで太鼓判を押されても困ってしまう。

「バルドゥルの本性がどんなか知りたい？」

「バルドゥル様は虎の獣人ですわよね。それ以外に本性というものがあるのでしょうか？
　…いえ、聞きたくありませんわ。」

　キッパリと言い切るディアナ。
　そんなディアナの言葉にレオンハルトは困ったような表情を浮かべる。

「タル王国のアリーシャ姫が獣人嫌いだって知ってる？」

「はい。あの時もそのせいで騒ぎが起きたと聞いております。」

　急にアリーシャの話になり、ディアナは困惑する。

「廊下ですれ違った時に、部下の一人の尻尾がアリーシャ姫のスカートに触れたとかそんな事で、扇を投げつけて罵ったんだ。獣人を否定する人族は、獣人の本性を現す部分に対して特に嫌悪感を持つらしいよ。」

　そう言ってレオンハルトは、自分の左手の袖をそっと捲ると青い鱗を見せた。
　
「レオンハルト様は竜人族でしたわね。」

「相当血は薄いけどね。気持ち悪く無い？」

「いえ、特に不快には思いませんわ。」

　ディアナの不思議そうな顔に、レオンハルトは小さく笑いながら袖を戻す。獣人嫌いアリーシャであったら扇を投げつけるどころでは無いだろう。

「この本性を疎んじられて、獣人の中には人族に迫害された者も多い。そのせいで人族を憎んでいる者もいる。」

「…バルドゥル様もその一人なのでしょうか？」

「そうだね。
　だが、どういう運命なのかあいつの番は人族君だった。もし、本性を番に否定されたら…」

「ああ！」
　
　ようやくレオンハルトが何を危惧しているのか理解した。
　バルドゥルの本性を知ったディアナが、バルドゥルを疎んじるのでは無いかと。

「レオンハルト様。わたくしがバルドゥル様の本性を聞きたく無いと申し上げたのは、バルドゥル様から直接お聞きしようと思ったからです。
　決して本性を知りたく無いわけではございませんわ。」

「番だからと言って、受け入れられるか分からないよ。人族の番としての本能はとても弱いからね。」

　番としての本能が弱い。
　確かにディアナは番として何かを感じることはない。

　バルドゥルは番だからわたくしを愛してくれる。
　では、わたくしはどうやって愛すればいいのかしら？

「ディアナ。」

　いつの間に側にいたのか、バルドゥルがディアナの顔を心配そうに覗き込んでいる。
　その頭には獣耳は無い。

「レオンハルト様。失礼いたしますわ。」

「ああ、タイラー夫人。バルドゥル。今日はおめでとう。」

　そう言ってレオンハルトは二人から離れて行った。

「大丈夫か？
　……何か言われたのか？」

「いいえ、大したことは離しておりませんわ。」

　聞いてしまえば良い。
　バルドゥル様の本性の事を話していました。本性とは何ですか？と。
　いつもの自分なら、知らない事は直ぐに聞くし、わからなければ調べる。

　ただ、バルドゥルが話してくれない事に、何故か胸がチリチリとするのだ。

　ずっと手に持ったままのグラスに口を付ける。
　ぬるくなった果実水は、甘いはずなのになんだか苦味ばかり感じた。

　

　
　

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