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地下室の怪

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 ネクロマンサー。死霊術者。死んだ体を操り、意のままに動かす魔術師。
 彼らは死体を使役する。
 悪霊払いエクソシストの俺とは対極をなす存在だ。
 俺は、生者・死者問わず、他者に害をなす魂魄こんばくを調伏する。エクソシストは死霊も扱うから、ネクロマンサーとは扱う対象が一部被る。
 が、使役と調伏は真逆だ。

 ネクロマンサーとエクソシスト、俺たちは互いに相容れない存在だ。

 それに加えて、ヴァーツァには弟がいる。アンデッドの弟だ。彼は度を超えたブラコンで、兄の為に治癒魔法を究めた。兄を死なせない為に。兄はアンデッドではないから、不死は不可能だと思うけど。

 そして、王都の噂は間違いなく真実だと思う。ヴァーツァ・カルダンヌは、人さらいの殺人鬼だ。気に入ったやつをさらっていたぶり、飽きたら殺してしまうんだ。
 現に彼は俺をおびき寄せた。ネズミにそっくりのフクロモモンガを使って。
 犠牲になるのは女の子だけだと思ってたけど、油断していた! この兄弟は、ジェンダーフリーの最先端をいってやがる。

 気絶から覚醒したのは夜だった。辺りは暗く、自分がどこにいるのかさえも定かではない。
 とにかくここから離脱しなければ。

 俺は布団の上に寝かされていた。エシェック村の礼拝堂に比べ、格段に豪華なベッドだ。
 そっと起き上がり、ドアへ向かう。
 鍵は掛けられていない。
 良かった。
 そっとドアを開け、廊下に出る。

 窓は全て厚いカーテンで覆われ、辺りは漆黒の闇に包まれていた。
 日常魔法の火を灯し、闇の中を進んでいった。この館の造りはよくわかっていない。ここは何階だろうか。階段、あるいは出口はどこだ?

 ふと気がつくと、階段のてっぺんに立っていた。危ない所だった。もう少しで転げ落ちるところだった。

 足元を照らしつつ、慎重に階段を下りていく。元居たところは2階だった。ところが、下までおりてぐるりと回った反対側に、ドアがついていた。

 ……地下室?
 本能は止めておけといっていた。しかし、好奇心が開けてみろと主張している。

 ……開くわけない。
 鍵がかかっているに違いないと思った。
 それなのにドアは、あっさりと開いた。

 ……これはつまり、疚しいものは隠してないということだよな。
 あるいは、身の毛もよだつほど、恐ろしいものは。

 幸い俺には、魔法の灯りがある。
 意を決し、ドアの敷居を跨いだ。

 湿気た匂いがする。わずかに漂う、カビ臭さと、ちょっぴり甘い……腐臭? まさか。
 小さな砂でじょりじょりする階段を下まで降りた俺は、いきなり何かに躓いた。
 灯りを高く掲げ、絶句した。
 見渡す限り、一面の……棺桶だったからだ。たくさんの柩が、びっしりと床を埋め尽くしている。

 ……こっ、これは! 

 カルダンヌ公の犠牲になった女性たちの柩か!?
 というより、それしか考えられない。

 甘い香りの正体がわかった。ラベンダーだ。ラベンダーには、殺菌や防虫効果がある。それと、ちょっとスパイシーなこの匂いは、ミルラ? ミイラ作りに使われた樹脂だ。

 床にびっしりと並べられた棺桶は、ヴァーツァの柩のように(あれは養生用の装置だったらしいが)、ガラスでできているわけではない。古めかしい、木の柩だ。

 開けてみる勇気は到底なかった。
 声にもならない悲鳴をあげて、俺は下りて来たばかりの階段を駆け上った。

「シグモント・ボルティネ様」

 すぐそばで声が聞こえ、俺は飛び上がった。
 黒っぽい服に身を包んだ男がぼう、と佇んでいた。






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