完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に……わざとじゃございませんことよ？

12 軍靴の響き

スパルタノス帝国軍は、モランシー領の遥か北で、レメニー河を渡河した。そのまま西へ進めば、ロタリンギアだ。昔から、スパルタノスは、虎視眈々と、レメニー河の東側の諸国を狙っていた。


河の東側諸国では、ロタリンギア王国が中心となって、対スパルタノス同盟が結成された。防衛協定に基づいて、わがモランシー公国もこの同盟に加盟した。

ロタリンギア王国では、直ちに、ジュリアンの弟・新王太子アルフレッド殿下の元、軍が再編された。
モランシーもまた、父を総司令官に、４個歩兵連隊と２個騎兵隊からなる大隊が、北へ向けて行軍を開始した。


私も従軍したかったけど、許されなかった。モランシーの公女には、務めがある。魔力で結界を張り、国を守護するという、聖なる務めが。
敵が攻めてきたら、公民の楯となるのは、守るべき自分の子を持たない、独身の公爵令嬢なのだ。

３人の異母妹達は、まだ幼い。今、領邦守護の任を負えるのは、私と、異母姉のフェーリア（ロタリンギアへ嫁いだデズデモーナの双子の妹）だけだ。

今度ばかりは、呪文の言い間違いは、絶対に、許されない。守護魔法は、強大だ。少しでも呪文を言い間違えたら、領邦のひとつくらい、軽く消滅してしまう。
幸いにも鸚鵡おうむ先生は、鍋に入れられるのを免れ、深山の奥に潜んでいた。半狂乱になって逃げ回る彼を捕獲し、再び私は、魔術の鍛錬に励み始めた。


慌ただしく、ただならぬ気配が、大陸を覆っていた。
……。




そんな中、私は、ジュリアンの元気がないのに気がついた。
朝からぼんやりしているし、水槽の中から出そうとしても、なかなか手に乗ってこない。食欲もないらしく、目の前でいくらスプーンを振ってみせても、飛びついて来ない。


「コルデリア」
ある日、思い切ったように、ジュリアンは言った。
「僕を、君の寝床にいれてくれないか」

とうとうこの日が来たかと、私は思った。
覚悟はしていた。でも、私の寝床で大丈夫だろうか。

「君でなくちゃ、ダメなんだ」
ジュリアンは言い張った。
「僕は、人間になりたい」

「あなたがそれを望むなら……」

試してみる価値はあるだろう。そして、彼に付きあう義務が、私にはある。

だって、全ては、「アイ」と「イーッ」を言い間違えた私の責任だから。ジュリアンは、充分、苦しんだと思う。できることなら、そろそろ、元の姿にもどしてやらなければならない。ヴィクトレーヌの元へと、帰らせてあげなくちゃ。美しい王子に戻った彼なら、彼女も再び、受け入れるだろう。
カエルのジュリアンは、それはそれは可愛いいけれど。いつまでも、手元に置いておきたいのだけれど。でもそれは、私の身勝手だ。ジュリアンには、ジュリアンの幸せがある。


ところが彼は、意外なことを言い出した。

「国境付近で、弟の部隊は苦戦をしていると聞く。君の父上の連隊も、加勢に出掛けた。僕だけが、のうのうと、ここにいるわけにはいかない」

「でも、あなたはカエルよ？　剣を持つこともできないし、銃を撃つこともできないわ！」
思わず私は叫んでしまった。カエルが戦争？　とんでもない！　
残酷だと思ったが、あふれ出る言葉が止まらない。
「戦争に行ったって、あなたは、何もできないわ。殺されてしまうのがオチよ」

黒い艶やかな瞳が、私を見返した。
「だからお願いだ、コルデリア。僕を人間の姿に戻しておくれ」

私は絶句した。震えながら、声を振り絞った。
「戦争に行くために、私と寝るというの？」

「違うよ」
血の気の失せた土色の顔で、彼は首を横に振った。
「君のことを愛している、コルデリア。君の願いなら、なんでも叶えてあげたかった。だから、今まで、我慢してきた。君への愛を！　……でも、これだけはダメだ。僕は、ロタリンギアの王子だ。国を護らなければならない」

「あなたはもう、王の後嗣じゃないのよ？　あなたはただのカエルだわ」
「だからだよ！」

悲鳴のような声で、ジュリアンは叫んだ。

「お願いだ、コルデリア。わかってほしい。僕は、人間の姿に戻らなくちゃならない。そうしなければ、祖国の為に、戦えない」

呆然と、私は立ち尽くした。

「君に対して僕は、絶対に許されないことをした。婚約を破棄して、取り返しのつかない傷を、君に負わせた。けれど、コルデリア。僕は、君のことばかり考えて生きていくわけにはいかないんだ。王族として、国を護らなければならない。君がモランシーの為に、魔術の鍛錬に励むように、僕も剣を取る。祖国ロタリンギアの為に！」

不意に、ためらいがちになった。
「ロタリンギアと、その同盟国の為に、だ」

きりきりと、私は歯ぎしりをした。
「なら、私が、ロタリンギアの守護をしますわ！　モランシーは異母姉フェーリアに任せて。それならば貴方も、国ロタリンギアに残れますでしよ」
「それはダメだ。わかってるだろ？」

ジュリアンが何を言いたいか、すぐにわかってしまった自分が悲しい。私の守護魔法のテストに、鸚鵡先生は、一度も合格点を出してくれない。

気遣うように優しい言葉を、彼は継いだ。
「ありがとう。君の気持ちは嬉しい。でも、僕は、王子だ。王子は、国の為に戦わなくてはならない」

同じように、領民を持つ者として、彼の気持ちは、痛いほど伝わった。ジュリアンは、自分の義務を遂行しようとしている。



その晩、私は彼を、水槽に入れなかった。



◇



翌朝、私は、金髪碧眼の美しい青年の腕の中で目を覚ました。



◇



「これを、君に」
朝食が済むと、彼は、薄い小さなものを、私に手渡した。

「なに、これ」
「脱皮した皮だよ。人間になる前の、最後の」
顔を赤らめ、金髪碧眼の美しい青年は答えた。

よくよく見ると、薄い皮は、完全に、昨夜までのジュリアンの形をしていた。
脱いだ皮を食べてしまうのは、カエルの本能だと彼は言っていた。本能に逆らってまで、食べずにとっておいてくれたなんて……。

「君は、カエルのぼくを好きでいてくれたから。だから、これを僕だと思って、大事にしていてほしい」

そこまで言うと、赤味がかっていたジュリアンの頬が、すうーっと白くなった。何か、真剣なことを言おうとしているのだ。

「僕は、人間の姿に戻ってしまったけれど。君にとって、本意ではなかったかもしれない。でも人間に戻ったのは、僕が、君を好きだという証だよ。誰よりも君を、愛しているから。だって、これは、そういう魔法だろう？」

私は考えこんだ。ジュリアン自身が、思いを寄せている人に受け容れてもらわなければ、この解毒魔法は、効果を発揮しない。
今、彼が、人の姿に戻ったということは……。もしかして私は、最高の愛を、ジュリアンから与えられたということ？　
彼は、戦争へ行きたいから、私と寝たわけではない……の？。

「ジュリアン。ええと。あなたは、私を愛しているの？」
それだけ尋ねるのに、膝ががくがく震えた。

「もちろんだよ！」
ジュリアンが即答する。

「こんなに、あの、美人じゃなくて、巨乳でもない私を？　オツムがアレで、性格も歪みきってる、この私を！？」

「何を言ってるんだ、コルデリア」
怒った声が聞こえた。
「君は、ステキだ。君は優しく賢い。もし、君の悪口を言うやつがいたら、僕は、そいつに決闘を申し込む。そして必ず、殺す」

なにがなんだか、わからなくなった。こんな風に言われたのも初めてなら、自分のことを褒められたのも、初めてだったから。

「君はもっと、自分を大切にしてあげなければならない。だって君には、最高の価値がある。それを自ら貶めるようなことは、しないでほしい」
強く、私を見つめた。
「約束しておくれ」

青い目に射すくめられ、何も考えられなくなった。気がついたら、私は頷いていた。
そうか。自分を大切にしてもいいのか……。

「必ず帰ってきてくれる？」
それだけが、願いだった。

ずっとそばにいて欲しい。前に私はそう望んだ。でもそれは、カエルのジュリアンにだ。今、同じことを望んでいる。人間のジュリアンに対して。

彼は何も言わず、私を抱き寄せた。



◇



人間の姿に戻ったジュリアンは、国境の戦線へ旅立っていった。



◇



半年後。
私は彼の、戦死の知らせを受け取った。