あやかし警察おとり捜査課

終章

新しい年を迎えて

　
　正月が明け、鏡開きも過ぎた一月の半ば。
　腕の怪我で入院していた栗丘は、退院してすぐ都内にある霊園へと足を向けた。

　だだっ広い敷地に並ぶ墓石は、新しいものから古いものまで様々である。
　その群れの中に、『栗丘家之墓』と刻まれたものがひっそりと佇んでいる。

　栗丘がそこへ辿り着いた時、墓の前には先客がいた。
　一見若い女性のようにも見えたが、和服を纏ったその体はどう見ても男性のものである。

「御影さん」

　栗丘が声をかけると、男性——御影京介はその美しい素顔をこちらに向けて微笑した。

「ああ、栗丘くん。なんだか久しぶりだね」

　互いにこうして顔を合わせるのは二週間ぶりである。
　あの大晦日の夜以来、彼らはそれぞれ当てがわれた病室で体の回復に努めていたのだ。

「父さんの墓参りに来てくれたんですか？」

　栗丘は目の前に建つ墓石を見上げながら言った。
　御影は微笑を浮かべたまま、曖昧に頷く。

「二十年も待たせてしまったけれどね」

　すでに花が手向けられた墓石の下では、栗丘の母と、祖父の二人が眠っている。
　結局、父の遺骨を回収することはできなかった。
　しかし二十年前の事件当時から死亡扱いとされている父の名は、隣に建つ石碑の表面にしっかりと記されている。

「って、あれ？　御影さん、もう体は大丈夫なんですか？　確か、俺より入院期間が長引くって聞いてたんですけど」

「ふふ。大丈夫、大丈夫。ちょっとぐらい外を出歩いても、回診の時間までに戻ればバレはしないよ」

「もしかして、抜け出して来たんですか！？」

　まるで悪びれる様子もなく笑う彼に、栗丘は面食らった。

「もう、無茶ばっかりしないでくださいよ。急に倒れたりしたらどうするんですか」

「それなら心配はいらないよ。もしもの時は、ちゃんと介護してくれる可愛い娘が一緒だからね」

「娘？」

　御影の視線に釣られて、栗丘は霊園のさらに奥の方を見る。
　すると、墓の群れの間に立つ枯れ柳の下で、じとりとこちらを睨むマツリカの姿があった。

「『娘』じゃないんですけど」

　と、すかさず拒絶した彼女は不機嫌そうに口元を歪ませている。

「マツリカ。お前も来てたのか。御影さんのことが心配でついてきたのか？」

　栗丘が歩み寄りながらそう尋ねると、彼女はさらに眉間に皺を寄せて食いかかってくる。

「ちっがーう！　あいつの心配なんかしてない！　ただ、あいつがどっかで勝手にのたれ死んだりしたら、監督責任であたしが医者から怒られるの。それが嫌なだけ！」

　彼女は顔を真っ赤にさせてそう反論したが、言い訳にしてはちょっと無理がある内容だなと栗丘は思った。
　やはり彼女も御影のことを心配しているのだろう。
　しかしそれを口にしたら殴られそうなので、知らぬ顔をしておく。

「そういや、『門の向こう側』の答えは見つかったのか？」

　ふと、栗丘は気になって尋ねた。
　先日の大晦日の夜、彼女は一時的にとはいえ、門の向こう側の世界を体験した。
　御影の結界を介した上での体験だったが、彼女なりに何か得るものはあったのだろうか。

「全然。なーんにもわかんなかった。あんな暗くてじめじめした化け物だらけの場所を見せられたって、ただ気分が滅入るだけだったよ」

　彼女はあっけらかんと答える。

「まあ、そうだよな」

　はは、と苦笑する栗丘に、「でもさ」とマツリカは付け加える。

「あんたの父親、二十年もあやかしに憑かれてた割には、ちゃんと自我が残ってたよね」

「え？」

　不意に父の話題を振られて、栗丘は思わず目を丸くする。

「二十年経っても残ってたってことは、うちの親も、そこそこ自我が残ってたのかなって。それだけはちょっと思った。憑かれてたのは八年だけだったし」

「どこを見てそう思ったんだ？」

　食い気味に、栗丘が聞いた。

　父には確かに自我が残っていた。
　けれどマツリカの視点からすれば、父はただ栗丘たちを殺そうと動いていただけに見えたはずだ。
　そのどこを見て、彼女は父の自我を感じ取ったのか。

「どこって、決まってるじゃん。だって、泣いてたでしょ。あんたの父親」

　さらりと言ってのけた彼女の言葉に、栗丘は言葉を失う。

「もしかして気づいてなかったの？　最後の方、あんたを踏んづけて殺そうとしてた時に、泣いてたよ。口ではあんなこと言ってたけど、心のどこかでは、自分の息子を殺したくないって思ってたんでしょ」

　その事実に、栗丘は遠い空を仰ぐ。

　最後の最後、父が殺される間際に見せたあの微笑みは、やはり見間違いではなかったのかもしれない——と。
　今はもう確かめようのないことに、思いを馳せた。



　　　　　　　　　　◯



「あら、瑛太。おかえり。すぐに夕飯を作るからね」

　霊園を後にしたその足で、栗丘は祖母の病院を訪れていた。
　彼女はいつもと同じように、自分の孫と息子を取り違えている。

「ばあちゃん。俺はみつきだよ。孫のみつき。わかんない？」

　このやり取りも、もう何度目になるだろうか。
　返ってくる言葉は同じだとわかっていても、とりあえずはそう訂正するしかない。
　また冗談ばかり言って、と笑う祖母の反応を待っていた栗丘は、しかし急に押し黙ってしまった彼女の様子に首を傾げた。

「ばあちゃん？」

「…………『みつき』？」

　自分の名前を、祖母が口にする。
　そんなこと、ここ数年は一度もなかった。
　普段と違う彼女の様子を、栗丘は固唾を飲んで見守る。

「ああ、そうね。瑛太は、もう……」

　言いながら、祖母はベッドの隣にある窓の外を眺めた。
　やわらかな陽の光が、カーテン越しに彼女を儚く照らす。

「ばあちゃん。もしかして、思い出したの？」

　そんな栗丘の声を聞いているのかいないのか、彼女は再びこちらに視線を戻すと、ふわりと笑みを浮かべて言った。

「おかえり、みつきちゃん。夕飯は何がいい？」

　そう語りかけてくる彼女の笑顔は、栗丘が知っている数年前の祖母のものだった。
　息子が門の向こうに消え、孫を引き取ることになった彼女は、二十年前の真実やあやかしの存在をひた隠しにして、ただ一心に孫への愛情を注いでくれていた。

　だから、伝えなければと栗丘は思った。
　彼女が大切にしていた、息子の末路を。

「ばあちゃん、俺……全部、終わらせたんだよ。話は長くなるけど、聞いてくれる？」

「あらあら、どうしたの。そんなに泣いちゃって。男前が台無しよ。ほら、しゃんとして。あなたは見た目よりもずっと強い子だって、私は知っているんですからね」



　それから何時間もかけて栗丘は説明したが、結局、祖母に現状を理解してもらうことはできなかった。
　何度同じ説明を繰り返しても、数分もすればまた記憶が振り出しに戻ってしまう。

　それでも、彼女はもう二度と自分の孫と息子を間違えることはなかった。
　それはまるで、栗丘瑛太がこの世を去ったという事実を、彼女が肌で感じ取ったかのようで。
　父を失った現実を突きつけられているかのようで、栗丘はたまらず、彼女の腕の中で子どものように泣いてしまった。





　やがて病室を出た時には、白い廊下は真っ赤な夕焼け色に染まっていた。

「少しはすっきりできましたか？」

　と、予期せぬタイミングで声をかけられて、栗丘は「おわっ！？」と飛び上がった。

「あ、絢永！？　お前、いつからそこに」

　病室を出てすぐの所に、彼はいつものスーツ姿で壁に寄りかかっていた。

「ついさっき来たところですよ。御影さんから招集がかかってますが、あなた気づいてないでしょう。きっとこちらに居るだろうと思って来てみましたが、正解でしたね」

「えっ、招集？　今日は休みなのに」

「事件が起これば休みだろうと現場に駆けつける。警察官の基本でしょう。さあ、早く行きますよ」

「えええ、嘘だろ？　まだ病み上がりだってのに、人使いが荒すぎる……」

「御影さんなんてまだ入院中です。まったく、体を休めるってことを知らないんですから、あの人は」

　はあ、と溜息を吐きながら、絢永は栗丘の首根っこを掴んでさっさと歩き出す。

「ちょっ、やめろよ！　わかった、ちゃんと行くから！　子どもみたいな連れて行き方すんな！」

　栗丘が必死に抗議すると、やっとのことで絢永は手を放した。

「先日の百鬼夜行でこちらの世界にやってきたあやかしが、あちこちで悪さをしているそうです。大半は放っておいても問題ないでしょうが、被害の出そうなものから当たっていきますよ」

「へいへい。今年もあくせく働きますよ。ばあちゃんのためにも出世したいしな」

　こうして昼夜問わず仕事に駆り出されていると、父の死を悼んでいる暇もない。
　それが御影の狙いなのかはわからないが、栗丘はやっと気持ちを切り替えることが出来たようにも思う。

「そんじゃ行くか、相棒！」

「言われなくても」

　軽快な掛け声が廊下に響く。
　やがて二人は肩を並べて、同時に歩き出した。






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　最後までお読みいただきありがとうございました。
　当作品は第7回キャラ文芸大賞に参加し、奨励賞に選ばれました。
　応援してくださった読者の皆様、選考してくださった編集部の皆様に重ねて御礼を申し上げます。