風船ガール 〜気球で目指す、宇宙の渚〜

第４章「春」

12．淡雲ウェンズデー（４）

「澪、ごめんね！　待たせちゃった！」

　陽菜が雪山にでも行きそうな格好で手を振る。

「おーう、ちゃんとピザ頼んどいてくれたかぁ？」

　荷物をいっぱい積んだ台車を押しながら、大地が陽菜の後ろからついてきていた。

「先輩！　抜け駆けはだめですからね！」

　結ちゃんも小走りでやって来る。

「おいおい……これどういうこと？」

　目を丸くする先生に、私はますます調子づいて腰に手を当てた。

「流星観測会！　でも前に『女子生徒と泊まるなんて、ダメに決まってる』とか言ってましたよね？」
「え……ああ、そんなこと言ったっけ。って、合宿にはいったじゃないか」
「はぁ……まったく、わかってないなァ。合宿とは違うんですよっ」
「はぁ？」
「学校にお泊まり！　ほらこれ、天文部の特権ですよっ」

　理科室に集まり、ピザとジュースで賑やかにパーティーが始まる。

「まるで最後の晩餐みたい。あはは」
「ねえ、この校舎ともお別れか」
「あー先生、また泣いてるよ」
「ち、違う、これは感動の……」
「うおおー俺も泣けてきたー！」
「もう、アンタは泣きすぎでしょ」

　辺りは日が落ちて真っ暗になったけれど、理科室から漏れる明かりと笑い声が、校庭をぽかぽかと照らし続ける。みんなで陽菜の手作りチョコケーキに舌鼓を打ちながら、卒業でも、大学合格でもない、この瞬間をただ祝った。今日という日を、みんなで過ごせる奇跡に乾杯。

　ビーカーで入れた紅茶をポットに詰めて、いざ屋上へ。ブルーシートの上に断熱マットを敷き、寝袋と毛布をずらりと並べる。ごろんと横になれば、ここは世界で一番宇宙に近い特等席だ。

「あの、すごく言いにくいんだけど……」

　隣に寝転がった先生が、鼻の頭をそっと掻きながら切り出した。

「なんですか、そんなにかしこまって？」
「あのさ、３月のこの時期に、大きな流星群はないぞ」
「えーっ！　あれれ。マジで!?　わー、どうしよ。先生なんとかして、流星降らせてくださいよ！」
「あはは、澪らしい。相変わらず、行き当たりばったりねぇ」

　陽菜が肩を揺らして笑えば、後ろの大地も「ガハハッ」と大口を開けて笑った。

「澪、流れ星に『お願い、流れ星降らせて』ってお祈りするしかないんじゃない？」
「はぁ!?　意味わかんないってばー！」

 毛布の中で足をばたばたさせて駄々をこねる。すると、結ちゃんが呆れ顔で私を見た。

「せんぱぁい、いつもの諦めの悪さは、どこいったんですかー」

　流れ星に出会うたった一つの方法。それは、諦めないで待ち続けること。願いを叶えるたった一つの秘訣。それは、決して諦めない心を持つこと。

「その通り！　さすが結ちゃん」
「おお、いいこと言うじゃん」

　陽菜と大地が声を合わせて称賛すると、結ちゃんはにんまりと微笑んでこう続けた。

「きっと大丈夫。さあ、信じて待ちましょ、流れ星っ！」

　気球は流れ星に似ているな――。

「――うん。そうだね」

　髪を耳にかけ空を仰いだ。
　月明かりが眩しくて、流れ星はちょっと見えそうもなかった。
けれど――。

　流れ星が願いを叶えてくれるわけじゃない。
　気球が願いを叶えてくれるわけじゃない。
　宇宙の渚まで行った手紙を、神様が読んでくれるってわけでもない。
　気球に込めるくらい強く願ったから、諦めなかったから、叶うんだ。

「ねぇ」

　気球を上げよう。

「天文部が無くなっても、ドームが無くなって、校舎がなくなっても……」

　願いを込めて。明日の宇宙に向かって――。

「私たち、また会えますよね？」

「澪」

　先生は伏し目がちに、それでもとても優しく微笑んだ。長くしなやかなまつげが、頬に淡い影を落とす。名前で呼ばれるのは、今日が初めて。まるで風船の紐を力いっぱい引かれるように、私の心は先生の元へと惹き寄せられていく。

「大丈夫。未来が待ってる」

　予定を入れよう。

　カレンダーに大切な日をマークするみたいに。水曜日にお気に入りのシールを貼るみたいに。
　明日の宇宙はまだ空欄。その真っ白なキャンバスに、２人で未来を書き込もう。

　ー了ー