風船ガール〜気球で目指す、宇宙の渚〜

嶌田あき

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第２章「秋」

５．すじ雲サスペンス（１）

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　天文ドームのすぐ下の階には、２つの理科室が並んでいる。理科部のメイン拠点である第１理科室と、私が所属する天文部の第２理科室。その間にある準備室を挟んで、２つの部屋は鏡写しのように配置されている。部屋のレイアウトは全く同じだ。

　もうすぐ文化祭だというのに、理科部の面々は大忙し。みんなで協力して準備を進めている。一方、天文部の部室はというと……ひとりぼっちの私。シーンとした静けさが漂っている。

　私は黙々と作業をこなしていく。文化祭のチラシが上がってきたから、誤字脱字がないかチェック。当日のメインイベントで観察する天体を吟味したり。こういう地道な作業は、一人で集中してやるのが一番はかどるんだよね。ふぅ、ひと段落ついたところで窓の外をぼんやり眺めていたら、大地が現れた。

「よぉ、澪。ぼっち天文部は順調に準備進んでる？」
「んー？　あ、大地じゃん。どうしたの？」
「なんだとはなんだじゃないよ。心配して来てやったというのに」

　大地が不満げに腕を組む。その後ろから、陽菜がひょこっと顔を出した。

「そうよ、澪。『当日になんとかなるでしょ』なんて考えてない？」

　陽菜も同じように腕を組んで、私を見つめる。

「えっ」

　陽菜の勘の鋭さに驚く。確かに私、ドームの見学会は当日の思いつきでどうにかなるって高をくくってた。いつものパターン。計画なしのいきあたりばったり。……わかってるって。だいたい、テスト飛行の方がよっぽど急を要することなのに。

「ところで羽合先生は？　今日は一緒じゃないの？」

　と陽菜が聞く。

「いや、今日は……」

　即答しかけて、なんだか急に恥ずかしくなった。

「もう、こんな大事な時期にどこ行ってるのかなぁ、先生ったら！」

　照れ隠しに笑顔を作ってみせる。

「準備室にもいなかったわ。どこの教室も文化祭の準備で大忙しだもんね。担任のクラスにずっとついててあげてるんじゃない？」
「そうかもね」

　私が気球とカプセルをつなぐワイヤーの選定に悩んでいると打ち明けると、大地が首をかしげた。

「たこ糸とかでいけるんじゃない？」

　はぁ、そんなの私だって考えたわ。って顔をしてみせる。

「たぶんそれじゃ、ねじ切れちゃうと思う。あの動画見た？　ほら、カプセルがぐるぐる回ってたじゃん」
「あ、確かに。そんな激しい動きには耐えられないか」

　陽菜が素早く指を立てた。

「じゃあ金属製のワイヤーとかは？」
「うーん、確かに強度は十分そうだけど、今度は重すぎるっていう問題が……。やっぱもっと軽い素材じゃないとダメかも」
「そっか。やっぱり重いのは良くないよね」

　と陽菜も同意する。

「針金みたいな強度で、たこ糸より軽い素材……。そんな都合のいいものあるのかなぁ」
「そんな都合のいいもの、あるわけないだろ！」

　呆れたように大地が言う。私は手書きのメモを彼に渡した。そこにはカプセルの重量、風船の大きさ、ヘリウムガスによる浮力など、必要な情報が細かく書き込んである。これさえあれば、求める強度は割と簡単に計算できるんだ。メモを覗き込んだ陽菜も感心したように「へぇ～」と声を上げた。

　ふと、長い髪を耳にかけて考え込む陽菜の姿を見て、あることを思い出した。

「そういえばさ、陽菜って弓道部と兼部してるんだったよね。弓の弦って何でできてるの？」
「ーーえ？　そういえば気にしたことなかった……。確か『合成弦』だから合成繊維でできてるのかしら？」
「強そう！　いい感じじゃない？」
「でも、あんまり長いのは売ってないわよ？」

　陽菜の指摘ももっともだ。この案は、たこ糸よりは良さそうだけど、まだ決定打とは言えない。それに羽合先生から『低温での強度も考慮するように』って言われてたっけ。

　文化祭では、せいぜい50メートルの高さまでしか上昇しないけど、将来の本番実験じゃ高度30キロを目指すんだ。そんな上空だと、気温はなんとマイナス50度以下になるのだそうだ。もしかしたら、ワイヤーが低温で固くなっちゃって、飛行中に切れてしまうかも……。

「理科部に詳しそうな奴がいるから、ちょっと聞いてみるよ」と大地が言ってくれた。「サンキュー」と応じたけど、やっぱり不安は拭えない。
　低温下でも柔軟性と強度を保ち、それでいて軽量。しかも長いサイズで販売されているなんて……。そんな都合のいい素材、本当に存在するのかな。考えれば考えるほど、自信が揺らいでいく。

「よし、今日はドームの大掃除もしなくちゃ。このままじゃお客さんに失礼だもんね」

　私は伸びをしながら立ち上がった。すると陽菜と大地も一緒に立ち上がる。

「あ、２人はいいよ。２人とも理科部のほうも、まだ準備あるでしょう？」

　一応、部長と副部長の２人。こんなところで油を売ってる余裕はないはずだ。

「そうか？　ま、力仕事とか必要だったら、いつでも言ってくれ。今日はみんな６時くらいまでは居るから」

　見かけによらず親切な大地。

「いつも、サンキュ」と目を細めて笑顔を見せ、理科室を出ようとすると、
「あ、そうだ、澪！」

　大地が手を振って呼び止めた。

「先週頼んだアレ、まだ用意できてない？」
「えっと……ごめん、アレって何だっけ？」
「過去問！　中間テストの！　天文部は先輩方から代々受け継がれてるって、おまえ言ってたじゃん」
「ああっ、すっかり忘れてた！　ごめんごめん。探しとく。うん、今度こそちゃんと探すから！」

　……って言いつつ、そもそも探すって約束したこと自体を忘れてたような。

「よっしゃ、頼んだぞ！」

　そう言い残して大地たちとは別れ、一人で天文ドームに向かった。

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