お犬様のお世話係りになったはずなんだけど………

第１章 新しいバイトが………

041★お迎えが来た桜は回想する

　和輝からの望んでいた言葉に、桜は無自覚の喜色満面で嬉しそうに頷く。

　「本当か？　和輝？
　　なら、すぐに白夜兄ぃ様に
　　連絡するから………
　　ちょっと待っててくれ……」

　そう言って、桜がスマホをポケットから出した途端、桜には聞きなれた音が軽快に流れる。

　「あぁ……爺やからだ
　　ここに着いたのかな？
　　………はい、桜………」

　『桜様………ちょうど、たった今
　　カンザキ医院の前に着きました』

　それで、このあと如何いたしましょうか？というニュアンスの問いかけに、桜は和輝を振り返る。

　「爺やさんか？
　　着いたのか？」

　「あぁ……たった今……
　　このカンザキ医院の前に
　　到着したと連絡があった」

　「んじゃ…玄関まで出迎えるか……
　　優奈、真奈、桜のお迎え来たから
　　玄関に迎えに出るから………

　　ここのドアを閉めるぞ
　　ちょっとの間だから、待ってろな」

　「はぁ～い」
　「オッケ～」

　２人からの返事を確認した和輝は、待合室と台所の間のドアの鍵を閉める。
　それから、桜を振り返る。

　「飲み終わったか？　桜」

　和輝からの問いに、桜はたった今飲み終わり、空になったカップを見せる。

　「………それで、どうする？
　　玄関まで抱っこして行こうか？
　　どうだ、桜？

　　貧血や眩暈は治まっているか？
　　少しは良くなったか？」

　先刻、倒れかけたコトを言っているコトに気付いた桜は、コクッと頷いてから頼む。

　「うぅ～……抱っこで頼む
　　まだ、本調子には遠いらしい
　　さっき、和輝から《気》を
　　もらったのに………

　　この身体の何処に消えて
　　しまったのだろう？」

　桜自身は知らないコトだが、普通の人間である桜が、白夜や紅夜の属する一族へと変化するには、新鮮で良質な《生気》を大量に必要とするのだ。
　そして、桜のように、まだまだ成長途中の段階の上で、肉体が保有する《気》が常人よりも遥かに薄い者を、白夜の一族の者へと変化させるのは、本来無理があったのだ。

　が、桜は白夜が唯一生涯の伴侶にと望み、妻と呼んだ桃の妹であった。
　桃が死亡した直後から、一族の中に不穏な空気が流れ出し、一族の長である白夜は、愛する妻の妹である桜の処遇を、どうするかという選択を迫られるコトになった。
　一族の大多数の者が、同族でもない人間の桜が、長である白夜の側にいるコトに不満を覚え、排斥しようと動き出した為である。

　ちょうどその頃、桜に一目惚れした紅夜が、桜に自分のすべてを告白し、真の恋人同士となっていた。
　そして、白夜は、同じ男を父親に持つ腹違いの弟・紅夜から、桜を一族に加えて欲しいと懇願され、これ以上はないと言うほど悩んだという経緯があった。

　そして、悩みに悩んだ末、無理を承知で………桜の身の安全の為だと、自分を納得させ………桜を自分達の一族に加える《儀式》を執り行ったのだ。
　それでも、その最後の選択の時、白夜は桜に言ったのだ。

　『桜、別に普通の人間として
　　生きても構わないのだぞ
　　無理に、我々の一族に
　　入らなくても良いのだぞ

　　《儀式》を受ける受けないは
　　お前の自由だ、桜
　　私は、けして強要も強制もしない

　　お前のコトは、私が護るから
　　好きに自由に生きて欲しい』と

　その《儀式》の少し前に、桜は紅夜から懇願されていた。

　『桜、俺と同じ刻を生きて欲しい
　　俺は、桜を生涯愛し護る

　　白夜兄上のように
　　置いて逝かれるのは厭だ

　　何があっても護るから
　　俺と生きてくれ』と

　だから、桜は普通の人間として生きる道を捨てて、白夜や紅夜の一族に加わる決意をしたのだ。
　姉・桃に死別された白夜の姿を見ていたから………。