お犬様のお世話係りになったはずなんだけど………

第３章 蓬莱家で住み込みのお仕事

200★《光珠》の結晶化を試みてみよう‥‥‥

　〈レイ〉と〈サラ〉に、ご褒美のクッキーを与えた後、和輝は自分と桜が使用した食器を洗浄機へと放り込む。

　ホント、ここって便利なモンがいっぱいで
　俺としては楽しい限りだよなぁ～‥‥‥

　どうせ、荷物も多い（お弁当類で）から
　車で学校に行く予定なんだし‥‥‥

　まだ、時間はかなのあるしなぁ‥‥‥

　食器洗浄機が稼動している音を聞きながら、和輝は用意だけはしておいたチーズケーキ用の材料と、チョコレートケーキ用の材料を、それぞれ手際良く混ぜて、型に流し込む。
　少し持ち上げて、トントンと軽く落とし、型に入れたときに入り込んだ中の空気を抜く。
　そうしないと、変な空間が出来て、均等に焼き上げられないからである。

　そして、そのまま少し置いておいて、和輝は先刻焼きあがった３種類のジャムをそれぞれ練りこんだパウンドケーキを、台の上に置いていく。

　う～ん‥‥もう少し荒熱がとれねぇ～と‥‥‥
　型から出すのはなぁ‥‥‥

　あぁそうだぁ～‥‥‥
　いくつかは、洋酒を振り掛けるか？

　つーとぉ‥‥‥ブランディーか‥‥‥
　シェリー酒をまぶして‥‥‥
　芯まで染み込むように、寝かせるかな？

　そう思いついた和輝は、いそいそと振りかける為の洋酒を、ズラッと洋酒のビンが並んだ棚の中から、わりと安価そうなモノを出す。

　たぶん、この辺にある洋酒のビンは
　普通に、スーパーやコンビニでも
　見かけたことあるヤツだから‥‥‥

　まぁ、そこまで高いモンじゃねぇ～だろう‥‥‥

　うん？‥‥‥ああ、ちょうど生地が
　良い感じに落ち着いてきたな‥‥‥

　ケーキの生地の状態を確認した和輝は、既に余熱を入れて用意しておいたオーブンに、良い感じに落ち着いた生地を入れる。

　まず、チョコレートケーキを入れて
　それから、チーズケーキのも入れて
　ピッピッピッ‥‥‥と、これでＯＫだもんな

　ホント‥‥‥ここにあるオーブンって
　料理の種類と時間をセットすれば
　それでＯＫだから、便利だよなぁ～‥‥‥

　そのお陰で、時間短縮も出来て
　数が出来るからおもしれぇ～よな

　でも、コレが終わったら‥‥‥
　桜に《光珠》をあげて、学校だ

　はぁ～‥‥‥実は、まだ‥‥‥ちょっとただけ
　ためらいがあるんだよなぁ～‥‥‥

　俺が作る《光珠》は‥‥‥まだ、気体‥‥
　それを、もっともっと熟練すれば

　気体を練るコトで、結晶化させて
　物質化するコトもできるって‥‥‥

　もう、随分と昔にだけど‥‥‥
　お師匠様に言われたんだよなぁ～‥‥‥
　あの人、今は何処を彷徨ってんのかな？

　はぁ～‥‥‥俺、そこまで《光珠》の
　鍛錬ってモンをしてねぇからなぁ～‥‥‥

　必要に感じてなかったから‥‥‥
　今更感たっぷりだよなぁ‥‥‥

　まさか、結晶化した《光珠》が
　必要に感じるなんてなぁ‥‥‥

　まぁ‥今から鍛錬するのも
　遅くないかもしんねぇ～から‥‥‥

　少し《光珠》を結晶化する
　訓練をしてみっかなぁ～‥‥‥

　そうすりゃ～‥‥‥いざってー時の
　安心に繋がるモンなぁ‥‥‥

　もし、結晶化できたら‥‥‥
　ペンダントにでも入れて
　首からさげてもらおうかな？

　そういうコトを考えながら、和輝は双眸を瞑って、腹に両手を軽く置いて、丹田に光りを集めるイメージをする。
　光りがゆるゆると集まる感覚を感じた和輝は、集まった光りの粒子のようなモノを更に掻き集める。
　そして、ソレを丹念に練り上げるイメージを光りの粒子体へと注ぐ。

　まるで、小豆からこしあんを作る時のように、じわじわと余分な水分を抜き、水分に溶け込んだ小豆の粒子を練るイメージで、ソレを行うコトを試みる。

　《光珠》を作る過程で、何時もよりかなり丹念に練り上げた光りの粒子体を、腹腔から胸部、そして喉元へと押し上げて来る。
　その最中にも、光りの粒子体から余分なモノを漉して、螺旋を描くように練り上げる。

　ちょうど、喉元から口腔へと上がって来たところで、意識を集中して、再度の結晶化を試みる。
　何時もより濃度を濃くした《光珠》の粒子体をキュッと凝縮させた瞬間、和輝は脳裏にハレーションが炸裂するのを感じた。

　一瞬だけ意識が途切れかけたが、ふぅ～と無意識の呼吸をして正気に戻る。
　途端に、口腔に違和感を感じて、和輝は不可解そうな表情を無意識に浮かべる。

　そう、なんかジャリッとした、硬い小さなモノの感触を、舌上に感じたのだ。
　ちょうど、砂抜きに失敗したアサリのお味噌汁の最後を飲んだ後のように‥‥‥。