悪魔様は人間生活がヘタすぎる

第三話 恋にのぼせて頭パーン

４４（sideニューイ）

「約束したのだ。約束は守る。キミがそうしたように、イチル、私はキミを愛している。ずっとキミだけを愛していると、私はっ、……」


　そうしてグッと噛み締めた唇が痛みを滲ませた時──ふと、背後に気配を感じた。

　ニューイは言いかけた言葉を閉じる。突然現れる訪問者の候補は少ない。振り返らずとも、犯人はわかっているのだ。


「悪いけれど、姿を変えてくれ」

「なぁんで？」


　墓石から額を離し振り返らないまま言うと、案の定、見知った幼なじみ──ズーズィの声がした。


「あれだけクーにゃんを抱きしめてたくせに、イチルの墓カラダに縋るなんてさ。クーにゃんの顔は、よっぽど好みじゃないわけ？」

「そうじゃない。九蔵の姿は、どこもかしもこ愛らしい。本心である」

「じゃあなんだよ。ただの骨と石に〝愛してる〟なんて言って、自分はクーにゃんと婚約契約をしたんでしょ？」

「っ」


　どうしてそれがバレているのだろう。
　ニューイはバツが悪く口ごもる。ズーズィのことだから、言わずにいたので機嫌を悪くして乗り込んできたのかもしれない。


「未練がましい。二枚舌かよ」

「それは……その、でも、だから……九蔵の姿の前では、イチルと話をしたくない」

「どういうこと？」

「言いたくないよ」

「ハッ！　バカのくせにいっちょ前に悩んでんのかよ。うっぜ。アホらし」

「ズーズィ」


　やむを得ず振り返る。
　そこでは話しながら近寄ってきていたズーズィが、間近に立っていた。

　擬態能力に長けたズーズィは、近頃の擬態に、最近お気に入りになった九蔵の姿を好んでいる。

　姿に興味がない悪魔であるニューイは、前はどうとも思わなかった。けれど今は、なによりかき乱される姿だ。


「用件を早く済ませろ」


　いつもより厳しい声が出る。
　悪魔らしいじゃん、と笑われたって、取り繕う余裕がなかった。

　ズーズィがイチルの墓場にやってきたのは初めてだ。今更墓参りでもあるまい。


「ヒヒヒ。優しくできねー時のニュっちは間違いなく悪魔だとボクは思うけどねぇ」

「…………」

「……ケッ。別にィ。聞きたいことがあったダーケ」


　からかっても黙ったままのニューイを前に、ズーズィは口元をニヤけさせ、意地の悪い目でニューイを見下ろす。


「お前さぁ、クーにゃんがプロポーズに頷いた理由、知ってんの？」

「……あぁ、私が自惚れているだろうと、釘を刺しに来たのかい？」

「ハ？」


　訝しむズーズィを見つめながら、ニューイは自嘲した笑みを浮かべた。

　九蔵が初めより自分に好感を持ってくれていることはわかる。煩わしい悪魔のプロポーズでは決して頷かない。あの子はそういう、揺れない人間だから。

　だけどそれは、恋心、恋情からくる好意ではないだろう。


「浮かれた頭が冷めた朝、九蔵の笑顔を見た時……すぐに気がついた」


　──九蔵は、優しい。

　それは、イチルを透かして見たから優しいというのではなく、九蔵と暮らして改めて優しいと感じた結論だ。

　傷つけたくないから耐え、離れる。
　傷つきたくないのではない。
　傷つけたくない。

　言葉を選び、行動を選び、どんな時も相手や空気をよく見て動く。傷ついた時は我慢するくせに、傷つけた時は逃げ出すほど後悔して自分を責める。

　自分のことはちっとも許さないのに、なんだかんだと、相手は許してしまう人。

　底抜けに優しいわけではなかった。
　一般的な優しいを物差しにして、九蔵はいつも自分を腐す。

　けれど、ニューイは知っている。

　九蔵の本質は、許すこと。
　受け入れること。

　いいんじゃねーの？　と、人々が眉を顰めるはた迷惑な人間や悪魔を、呆れた顔で肯定する彼の優しさを。

　九蔵は、優しい。

　だから……みっともない自分を親しんでくれた世話焼きの九蔵は、見捨てられなくてあの時きっと、コントローラーを奪ったのだ。