本日のディナーは勇者さんです。

九皿目 エゴイズム幸福論

５３（sideアゼル）

「──シャルがいねェだって？」

　ドサ、となにかが落ちる音がした。

　無気力に振り向くと、少し後ろに立ち尽くしていた見覚えのある男が、俺に向かって呟く。

　城下街にある紅茶専門店のロゴが入った紙袋が、男の足元に落ちている。

　そこにいたのは、黒い長官の軍服に身を包んだ銀色の竜人──ガドだった。

　俺は光のない剣呑な目で、ガドを見返す。

　そんな目をしてはいけないとわかっているのに、感情を押さえつけるのに精一杯で、声のトーンや愛想を考える余裕がない。

　ガドは朝は空軍の朝礼に出てるはずだ。
　それが終わって、巡視隊を率いる前にここへ寄ったのだろうか。

　流石に長官。
　常日ごろ気配を消すのは当たり前だが、にしても俺は全く気がつかなかった。

　殺気を察知することができる。
　気配はできないけれど、警戒心と勘でいつも気がついたのに。

　俺は……まだアイツに乱されてる。

「……そうだ。聞いてただろ？　俺が昨日の夜、アイツにいなくていいと言った。消えろと言った。だからアイツは傷つき、嫌になり、出ていった。空っぽのココが証拠じゃねぇか」

　ガドはすっと目を細めて、ゆっくりと大股で俺の目の前にやってきた。

　俺より背の高いガドに見下されても、たじろぐことはない。

　家族のいない俺にとって、ガドは密かに卵の頃から見守っていた子どものままだ。

　幼稚で未熟な情緒しか持たない俺と、子どものガドは、言葉や行動はなくとも共に過ごした。

　常識を教えるライゼンと教わった俺たち。……家族、と思っている。勝手な烏滸がましい認識だが。

　だがそんなガドを相手にしても、安らぐことはない。

　喪失、また喪失。
　失敗。失敗だ。
　また間違った。また失った。

　踏み出したところで遅かった。

　考えないと行動できない。
　考えている間にこぼれ落ちていく。

　ならば、無知は罪だ。

　いつものこと。
　だけど……アイツは、アイツを失うのは、いつもより、痛い。

　人の種類で痛みが変わる。

　皮肉なことに、俺をあたたかい優しさで包んでいたアイツは──俺を崩れそうなくらい、痛めつけられる男だった。

「魔族となんて、相容れない。……人間は、弱いんだよ。傷がついたらすぐに消える。元々、そんな存在だ」

　俺は今、心の残りカスが鋭利になっている。

「……そういうことか……」

　ガドの蛇のように細まった、アメジスト色の瞳。

　俺の虹彩すら塗り固めるようなオニキス色の瞳が、それと軋んで絡み合った。

「ヘェ、わかった。でもなァ、シャルは昨日俺と約束したんだぜ。俺と魔王とシャル、三人でアイツの焼いた胡桃のクッキーを食う。アイツはそう言った」
「あぁ？　知るかよ。だから、嘘吐きなんだろうが、アイツは……、……明日帰ってくるって、大嘘吐いて逃げ出したんだ」
「ハ？　だから……俺にもう嘘を吐かねぇッて言ったんだよ」
『アイツはァッ！』
「ッ！？」

　──ほんの一瞬のことだ。

　ズゴォォンッ！　と酷い音を立てて勢い良く突っ込んできたガドの巨体。

　それが大口を開けて俺の下半身を咥え、そのまま空高く飛び立つ。

　俺の言葉に突然激しく言い返したガドが、猛烈に唸りだし、竜に姿を変え、文字通り俺に噛みついてきたのだ。