本能寺燃ゆ

第二章「性愛の山」

３８

　権太は、黙って坊主についていった。

　男は、何も話さない。

　大股で早足なので、ついていくのがやっとだ。

　ときどき、こちらを振り返り、権太がついてきているか確認する。

　遅れていると、立ち止まって権太が追い付くのを待ってくれた。

　山に続く道は、はじめてここに来た時と同じ光景が広がっていた。

　表通りとは違い、今にも朽ち倒れそうな小屋が立ち並ぶ。

　道すがら、何十人もの痩せ細った男や女たちが、ぼんやりと座り込んでいる。

　坊主を見ると、物を乞うため集まってくる。

　男は、それらを下駄で蹴散らす。

　倒れ込んでいる女に、赤ん坊が泣き縋っている。

　その上を、数匹の烏がけたたましく鳴きながら、旋回している。

　野良犬が集まり、がつがつと何かを喰っている。

　生臭い匂いがする。

　その野良犬たちに、子どもたちが石を投げつける。

　野犬がぎゃんぎゃんと吠えると、子どもたちは黄色い声をあげて一斉に逃げて行く。

　所々人が倒れているが、誰も気にかけない。

　むしろ、倒れているものから、着物を剥ぎ取ろうとする輩もいる。

　権太の村も貧しい。

　だからといって、これほどひどい情景は見たことがない。

　権太は怖くなって、先に行く坊主に遅れまいと、必死でついていった。

　山に入ると、先ほどまでの光景が嘘のように、静寂さが訪れた。

　町中はどんよりと淀んで、酷く饐えた匂いがしたが、山に入った途端、気が澄み渡り、清々しい香りに包まれた。

　村に近い感じがするのか、町よりも、山の方が落ち着いた。