本能寺燃ゆ

第二章「性愛の山」

２２

　八郎に連れられて三日目、東坂本に出た。

　それまで、特に山賊に出会うこともなく、何か所かに関所もあるにはあったが、簡素なもので、数人のそれこそ山賊のようないで立ちの男たちが屯していて、八郎が銭を握らせると喜んで通してくれた。

　八郎が言うには、織田信長が、関所があっては人や品物の行き来が面倒だろうと、畿内の関を撤廃させたらしい。

「が、それでも、僅かな銭ほしさに、まだ残っているのさ。弾正忠（信長）に知れれば、すぐに首が飛ぶだろうが、まあ、色々と付き合いがあるんで、こっちも見て見ぬふりだ」

　世の中、色々なのだなと、権太は思った。

　道中は、初めてづくしであった。

　馬や牛の背中に大量の荷物を積んだ荷方に出会ったり、八郎のように背負い籠を担いだ商人、派手な着物を着て、笛や太鼓を鳴らしていた女たちなど、驚くばかりである。

　特に驚いたのは、海に出た時だ。

　はじめは大きな池だと思ったが、それを父から聞いた昔話に出てくる海だと気が付き、驚き興奮した。

　が、それが海ではなく、淡海という、やはり大きな池だと聞いて、二度驚いた。

　さらに、坂本に着いて驚いた。

　人の多さである。

　淡海の岸で、米を運ぶという舟に乗せてもらい　――　初めて乗った舟で、聊か気分が悪くなったが　――　丸一日揺られて、昼過ぎには東坂本の湊に着いたが、祭りでもあるのか、多くの人で溢れかえっていた。

　祭りかと八郎に問うと、彼は鼻で笑った。

「まあ、お上りさんなら仕方ない。ここは、いつもこれだけ賑わっている」

　京や比叡山に米を運ぶ馬借や人夫、船夫、商人、職人、春売女、僧侶や神人、もちろん百姓など、様々な人が集まっているらしい。

「昔から寺は無縁だからな、人が集まる」

　舟から上がりながら、八郎は言った。

　舟夫に、銭を払っている。

　八郎が言うには、寺は一番強いらしい。

　京みやこというところに帝みかどという人がいるらしいが、その人よりも強いらしい。

　また、侍よりも強いそうだ。

「強いってことは、力だけなく、地位や、銭もだ」

　昔から、生活に困った百姓や、何事か揉め事を起こした公家や侍が、寺に逃げ込むらしい。

　いくら帝や将軍でも、断りもなしに寺に入って、逃げた百姓や敵方の公家、武士を捕えることはできないらしい。

　どうしても捕まえたいのなら、寺に頼んで捕まえてもらわねばならない。

　寺には、寺の法があるというのが、寺社側の言い分だ。

「まあ、ひとつの国ってわけだ。しかも、朝廷みかどや武家の法が及ばない最強の国だ。だから、脛に傷があるやつが沢山集まってくる」

　人が集まれば、そこに町ができ、町ができれば商人もやってきて、必然市もたち、商い物が高く売れれば、そこにさらに人や物が集まってきて、巨大な都市ができる。

　さらに、比叡山周辺、特に淡海西岸の堅田、東坂本、穴太は、京から地方、地方から京へ人や物が移動する中継地点で、海運や陸送業で大いに賑わった。

　その一帯を、御山が抑えているのである。

　延暦寺の力が、如何に強かったかということである。

「それだけじゃね」

　八郎は、湊で荷受けをする人夫や商人たちを掻き分け、掻き分け進む。

　おえいと権太も、逸れないようにと必死でついていく。

　人の多さに目が回る。

「御山は、京も抑えているからな」

　権太は、京というところが、どういった場所かは分からない。

「帝がいるところだ。まあ、ここよりはデカいし、人も多いが、その一等地は御山のものだ。それだけじゃない、京だけじゃなくて、八洲国やしまの至る所に御山の所領がある。だからなまじ、帝や将軍でも、おいそれと手は出せないのさ」