本能寺燃ゆ

第一章「純愛の村」

１２

　そんな心配をよそに、十兵衛はすいすい進んでいく。

　ときより、上を見たり、下を見たりしている。

　と、立ち止まって、じっと下を見つめ、うんと頷くとまた歩き出す。

　ずんずんと奥へと入っていくが、大丈夫なのだろうか、迷うことはないのだろうかと思う。

　が、それは杞憂のようだ。

　十兵衛がときどき上のほうを見ているのは、枝木に括り付けられた布きれを探しているからのようだ。

　どうやら事前に印を付けていたようだ。

　ならば少しは安全かと、あとに続いた。

　どのぐらい歩いただろうか。

　全身汗だく、足は泥だらけ、なるほど十兵衛が毎日汚れて帰ってきた訳だ。

　ひもじい思いをしている者は、ひとりふたりと脱落していく。

　荘三郎も、もう歩けそうにないようだ。

　かなり息があがっている。

　源太郎も疲れた。

　これ以上足があがらない。

「あの……、明智様、まだ歩くので？」

「もう少しです」

　相変わらず十兵衛は笑っている。

　これで何もなければ、ただでは済まないのだが………………そう思ったとき、十兵衛が言った。

「ほら、聞こえるでしょう」

「はい？」

「耳を澄ましてください」

　源太郎は辺りを見回す。

　荘三郎も、村人も耳を傾ける。

「あれは……」、さわさわと何かが流れ落ちるような音………………、「水？」

「そこです」

　十兵衛の指さした場所に、きらきらとまるで瑠璃玉のように輝く川が現れた。

「水だ！」

　庄屋以下、男たちが走り寄る。

　両手で水を汲み、顔を洗う者、ごくごくと喉を鳴らす者………………源太郎も、両手を突っ込み、両手で掬って、一滴一滴味わうように飲み干した。

　ひと心地ついて、十兵衛を見た。

　彼は、にこにことして村人たちをみている。

「明智様は、もしかしてこれをお探しだったので？」

「ええ、難儀しました」

　どうやら、上の村と話し合いをしていたと思った十日間あまり、川を探していたようだ。

「しかし、何故川を？」

　川を探すよりは、上の村と話して、堰を開けてもらった早いだろう。

　第一こんな山奥から村まで水を引くのも難しい。

「それも考えましたが……」

　十兵衛は、例え川の堰をあげても、水量が減っている現状では、上の村も下の村も惨状を変えることはできないだろう。

　数日持つかどうか。

　であるなら、新しい水源を探した方がいい。

　水源がふたつあれば、今後どちらかの水量が減っても対応できる。

　それを見越して水源を探していたという。