本能寺燃ゆ

第一章「純愛の村」

１１

　村の田畑も酷いが、山も変わりはなかった。

　食べる者もない村人たちは、山に入って山菜や茸を取ってくるのだが、今年は草も枯れていると、なかには木の皮を剥いでくる者までいた。

　木の皮なんて食えるのか？　と村人の多くは思ったが、

「鹿や猿も食うんやから、食えるやろう」

　と、実際に食べる者がいた。

　が、とても食えるものではなかった。

「外を食べるんやない、うちのを食べるんや」

　村の長老が木の皮の内側だけを煮て、それをすり潰して餅のようなものを作った。

　美味いとは言えなかったが、食えることは食えた。

「米のないときは、よく食ったものや。特に松の木が美味い。うらが若いときは……」

　と、長い昔ばなしを始めた。

　それは兎も角、木の皮が食えるということで、稗も、粟も切らした家は、山に入り、皮を剥いだ。

　はじめは一軒だけが、そのうち二軒となり、三軒、四軒と増えて、いまは殆どの家が皮餅を食っている。

　お蔭で、山の木は丸裸だ。

　流石に庄屋が、勝手に山に入って木の皮を採ってくることを禁じたが、背に腹はかえられない村人が言うことを聞くはずもなく、庄屋も言うだけ言って、あとは見て見ぬふりをしていた。

　その丸裸になった松の間を抜けていき、十兵衛はさらに奥へと入っていく。

　村人たちは顔を見合わせる。

　村人も、これ以上山に入ったことはない　――　ここから先は、獣やこの世に非ざる者の領域だ。

「このまま行けばまずいやろう」

　十兵衛のあとに行く、庄屋の荘三郎は源太郎に小声で話す。

「う、うむ……」

　源太郎もそう思う。

　これ以上山に入って何をするのか？

　山の奥に何かあるのか？

　もしや食べるものがあるのか？

　獣だけが知っているような草や茸があるのか？

　いや、山の中程も、すでに草も枯れ、木の皮も採りつくしてしまった。

　奥の方も現状は同じだろう。

　これ以上山に入ったところで………………この人、信用していいのだろうか？

　上の村と話し合いをしているかと思ったら、ただ時を潰すために山歩きをしていただけのようだが………………だが、何かしらないと、握り飯が無駄になってしまう。

「まあ、なるようになるやろう」

　源太郎は、半信半疑のまま十兵衛に続いた。

　そんな源太郎を見て、荘三郎は頭を振り、それでも付いていく。

　村人も、庄屋たちだけを行かせることもできず、肩を竦めながら山の奥へと入っていた。