大兇の妻

第１９話

　宇音美に、息子との別れを悲しんでいる暇はなかった。

　彼女は、義父や義母、残っていた蘇我一族や従者たちを集めると、

「戦はいたしません」

　と宣言した。

「それでは、女王の軍門に下れというのですか？　何もせず、不名誉な死を迎えろというのですか？　そなたは、この蘇我本家を滅ぼすつもりなのか？」

　義母は、唾を飛ばして宇音美に迫った。

　宇音美は、ゆっくりと首を振った。

「恭順の姿勢も示しません」

「では、どうしろというのです？」

　宇音美は、かっと目を見開いた。

「蘇我家一同、自害いたします」

　水を打ったように静まり返った。

　義母は、あんぐりと口を開けて義理の娘を見ていたが、やがてわなわなと震えだし、顔を真っ赤にして激昂した。

「この醜女、馬鹿女が！　自害ですって？　ああ、やっぱりお前は、蘇我家に不幸を運んでくる女だよ。不吉な女だよ。なんてことだい、よりによって自害だなんて。まるで罪を認めたようなもんじゃないかい。大臣家の人間が自害などできるか！」

　義母は宇音美を激しく罵った。

　が、宇音美は全く動じなかった。

「お義母さまに何と言われようとも、もうこれしか道はないのです。蘇我氏が生き残る道は」

「何が生き残る道か。これは滅びへの道ではないか。これならまだ、女王軍と戦って死んだほうがましです」

　義母は、いまにも剣をとり、女王軍の真っ只へ切り込んでいくような勢いだった。

「お義母さま、お止めなさい！　そんなこと、大郎さまは望んではおられません！」

「そなたに大郎の何が分かる。私は母親ですから、大郎の気持ちはよく分かります。あの子は、きっと敵討ちを待ち望んでいるはずです」

「そんなことは絶対にありません！」

　宇音美は自信をもって答えた。

「大郎さまならば、きっと戦は望んでおられません。戦をして、いったい誰が喜ぶというのですか？　いったい誰の名誉を守るというのですか？　蘇我ですか？　大郎さまですか？　それとも、お義母さまの名誉ですか？」

　義母はへなへなと座り込み、黙りこくった。

「戦をして、蘇我の名誉を守ったところで、いったい何になりましょう。戦をして喜ぶのは誰でしょうか？　戦をして迷惑を被るのは、いったい誰でしょうか？　民ではないですか？　みな、思い出してください。大郎さまが、いつも民のことを考えていらっしゃったことを。大郎さまなら、民を苦しめる戦など絶対になさりませんわ」

　一同は項垂れた。

「さりとて、逆臣の汚名を着せられて処刑されるのは嫌です。ならば、自らの手で死を選ぶしかないでしょう。それが、蘇我の名誉を守る唯一の手立てなのです」

　嗚咽が広がっていった。

　義父は、肩を上下に揺らして泣いていた。

　義母は、床に頭を擦りつけ、板を掻き毟るように泣き喘いでいた。

「従者や侍女たちはお逃げなさい。お前たちまで、死出の道連れにするつもりはありません」

　若い従者や侍女たちは、涙ながらに荷物を纏め、屋敷を出た。

　長年勤めた者たちは、蘇我本家と運命をともにすると覚悟を決めた。