法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 後編

第１５話

　昨夜の雨も朝方にはあがり、日差しが差し込んでくると、草木についた雨露がまばゆいばかりに輝きだした。

　蒲生野での薬狩りは盛大に行われ、男たちは鹿の角を何本とるかで張り合い、女たちは薬草をとりながら噂話に華を咲かせた。

　その夜、淡海を臨む高台に宴席が設けられた。

　葛城大王をはじめとする皇族方や、中臣鎌子を筆頭とする氏族、そして百済の旧王族や貴族も招かれ、列席した。

　いまは中央政界からは遠ざかっているとはいえ、名門大伴氏も、馬来田・吹負兄弟をはじめ一族あげて出席した。

　もちろん、末席ではあったが………………

　安麻呂も、一族の中に席を占める。

　だが、幾分青ざめた顔をしている。

　先ほども、久しぶりに顔を合わせた額田姫王に、

『安麻呂さま、どこかお具合が悪いのですか？　お顔の色が優れませんわ？』

　と、心配されたほどだ。

『あっ、いや、別に……』

『いえ、こやつ、少し疲れておるのですよ、昼の狩猟で。普段から歌ばかり詠んで、怠けてばかりおりますからな』

　と、馬来田が代わりに答えた。

　それは、当代きっての名手と歌われる額田姫王に嫌味に聞こえるのでは……と、心配になった。

　が、額田姫王は嫌な顔ひとつせず、

『それは大変ですわ。安麻呂様、あまり無理をなさらずに。このご宴席も、途中で抜けて結構ですわよ』

　と言ってくれた。

『いえ、とんでもない、大王主催の宴席を途中で抜けるなんて』

『構いませんわよ、どうせ酔うと、誰も何も分からなくなるんですから』

　と、彼女は笑いながら自分の席へと向かった。

　額田姫王のいう通り、できれば途中で抜け出したい、と思っていた。

　だが、兄の御行から、

「お前、抜けるなよ」

　と、釘を刺された。

「いいか、今夜はわが大伴氏にって、一族の将来を左右する一大決戦だ。お前にも、やってもらわねばならぬことがあるのだからな。分かっておるな」

「はぁ……」

　と、気のない返事をした。

　――　全く、なんでこんなことに………………

　将来は、歌詠みになるのが夢である。

　もちろん大伴氏の名前もあるので、何かしらの政か軍の役職に就かなければならないだろう。

　だが、それはあくまでも肩書だけで、ちょっと仕事をして、あとは一日の大半を歌を詠みながら過ごす………………なんて理想的な将来を考えていた。

　自分が実戦に出ようなどと、考えたこともない。

　なのに、こんな大切な、それも大それた場に居合わせろとは………………

　大それた場　――　大友皇子の誅殺、葛城大王の強制退位、そして大海人皇子の即位

　安麻呂は、昨夜の打ち合わせを思い出し、身震いした。