法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第３０話

　翌日、八重女の言葉どおり、戸は開け放たれていた。

　黒万呂は、高鳴る鼓動を必死で抑えながら、階の下まできた。

　昨夜は、見張りが終わった後、いつもなら兵舎に戻りひと眠りするのだが、八重女のことが気になって一睡もできなかった

　食事も碌にとらず、早く宿直の番がくるのが待ち遠しくって、他の兵士たちに悟られていないかと気がかりでならなかった。

　辺りを見渡し、声をかけた。

「八重女……」

　返事がない。

　少し大きな声で、

「八重女！」

「黒万呂！」

　屋敷の中から女が顔を出した、切なさと喜びが入り混じった表情である。

　この瞬間を幾度待ったことか………………

　この瞬間をどれほど待ちわびたことか………………

　男は階を駆けあがり、女は胸を開いて男を出迎える。

　体が重なり合った瞬間、噎せ返るような女の芳香と温もり、そして柔らかい肉の感触に、男は全身がかっと熱くなり、蕩けそうであった。

「ああ……、黒万呂……、黒万呂……、あなたとこんなところで会えるなんて……」

「俺もや、八重女。ずっと待ってたんや、この瞬間を……」

　男と女は、それが当たり前のように、互いの弾け飛んだ欲望のままに貪り続けた。

　月は凛と涼しく、風は静かに輝き、池の水面は青白く溶けていく。

　虫の音色……

　衣擦れの音……

　女の吐息……

　男の躍動……

　秋は、夢である、現である、その狭間に、男と女はいる………………

　そのあと、男と女は体を寄せ合い、その一瞬の想いの余韻に浸った。

　話したいことは山ほどあったのに、言葉がでてこない。

　だが、傍にいるだけで、こうやって肌を寄せ合うだけで良かった。

「八重女、名残惜しいけど、俺、もういかんと……」

　時が過ぎるのは、早いものである。

　遅れれば、先輩が煩い　――　どうせ飲んだくれているだろうが。

「明日は……？　明日は、黒万呂？」

「もちろんや」

　最期に熱い接吻を交わし、男と女は別れた。

　その日以来、黒万呂と八重女　――　いまの名前は八重子だが　――　逢瀬を重ねるようになった。

　逢えば、もちろんお互いを求め合う。

　激しい欲望のぶつかり合いが終われば、静かな語らいである。

　黒万呂は少しずつであるが、八重女がいなくなった後のことを語る。

　斑鳩寺での生活、仲間たちのこと、家族のこと、出征のこと、半島での戦、大伴の兵士になったこと、そして敗走………………仲間とともに命からがら逃げかえったこと。

　八重女は、黒万呂の話を真剣に聞いている。

　斑鳩寺の話は懐かしそうに、戦の話は驚き、悲しそうに………………

「でも、良かったわ、黒万呂が無事に帰ってこれて。そして、こうして再会できて。きっと斑鳩寺の仏様のご加護ね」

「そうやな」

　神仏など信じなかった黒万呂だが、今なら信じられると思った。

「それで、弟成は？」

「弟成は……」

　この時初めて、弟成のことをすっかりと忘れている自分に気が付いた。

　あれ程捜しまわり、必ず見つけ出すと息巻いて、半島行きの機会を待っていたのに、すっかり忘れていた。

「弟成は……」

　事情を話すと、八重女から小さな悲鳴のようなものが聞こえた。

　黒万呂は、それは幼馴染がいなくなったことへの悲しみと哀悼の念だと思い、特段気にすることもなかった。

「そう、弟成が……」

　八重女は、しばらく池の水面に映る月を眺めていた。

　鴨だろうか、鳥が一羽飛び立った後、水面は青白く濁った。

「でも良かった」、女は言った、「黒万呂が戻ってきてくれて」

　その顔は、出会ったころの少女のそれである。

「八重女……」

　黒万呂は、もう一度女を抱きしめる。

　この瞬間が永遠に続くがごとく……………