法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第１２話

　甲板にあがった黒万呂の目の前には、船を出迎える多くの人々の姿　――　夫を待ち侘びた妻や子どもたち、友を見送った男たち、泣く泣く恋人と別れた女たち、子どもを送り出した年老いた親たち、百済の民を歓迎する渡来人たちの姿があった。

　遠くには、紅葉に滲む山々が見える。

　有り触れた………………黒万呂には、黒万呂だけでなく倭の兵士たちには、有り触れた風景である。

　それでなくとも、半島で数か月に渡って山の中で過ごしたこともある。

　が、故郷の山は違った。

　優しく、包み込んでくれる。

　大地を踏んだ瞬間、兵士の中には、

「帰ってきたぞ！」

　と、叫ぶ者や、

「土や、倭の土や！」

　と、土を口に運ぶ者もいた。

　黒万呂も、そっと大地を撫でたあと、ひとつまみ口に放り込んだ。

　じゃりっと音がした。

　しょっぱい！

　海が近いからだろうか？

　まだ斑鳩には程遠いが、かなり遠いが、ようやく帰ってこれたのだと、黒万呂は涙が溢れた。

　他の兵士たちは、涙を流して喜んでいる。

　珍しく、大津も顔が紅潮している。

　俺も嬉しい……と黒万呂は思う。

　が、素直に喜べないのは、ここに弟成がいないせいだろう、馬手たちがいないせいだろう。

　――　できれば、この喜びをともにしたかった………………

　もはや叶わぬ夢なのだろうと、諦めるしかない。

　――　俺は生きて帰ってきた。

　それはそれで、意味があるのだろう。

　馬手の代わりに、彼らの最期を家族たちに知らせなくてはならない　――　はじめて、馬手の辛さが分かった気がした。