法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第７話

「柱が折れるぞ！　縄を切れ！」

「水が入ってきた！　急いで掻き出せ！」

「大波がくるぞ！」

「漕ぎ手が何人か流された！」

　甲板上は、まるで戦場であった。

　男たちの怒号も、滝のような雨と激しい風に掻き消される。

　船の何倍もありそうな大波が、次から次へと襲ってくる。

　船乗りたちは、そんななかでも何とか船を維持しようと、必死で動きまわっている。

　中大兄の称制二（六六三）年九月二十五日、黒万呂たちには愛する祖国、百済の民には安住の地となる倭国へと出航した船団は、数日は快適に帆を進めていた。

　だが予四日目になり、空が暗澹と変わり、風が強くなり、五日目の夜には雨が降り始め、六日目にはとうとう嵐となった。

　黒万呂たち大伴の兵士が乗る大船でさえ、右へ、左へと激しく揺れるのに、馬手たち斑鳩の家人たちが乗る小舟は、右へ、左へ、前へ、後ろへ、挙句に上へ、下へと、まるでお椀のなかに投げ入れた賽のように、くるくると激しく揺れた。

　そして、七日目の夕刻には、大波に呑み込まれ、黒万呂の視界からすっかり消えてしまった。

「頭ぁ～！　みんなぁ～！」

　有りっ丈の声で叫んだが、口から出た途端に反対側へと流されていく。

「みんな、船内へ下がれ！　これ以上上にいては危ない」

　久米部大津くめべのおおつが叫ぶ。

「し、しかし、船は？」

「あとは、賽と同じ。無事に帰れるか、それとも鮫わにの餌になるか、出たとこ勝負だ！」

　大伴の兵士たちが、我さきへと船内に入っていく。

　黒万呂は、荒れ狂う天を睨みつけ、叫んだ。

「神さんは、ワシから弟成だけでなく、頭たちも奪っていくんか！　ワシは信じんぞ！　そんな残虐な神さんなんて、絶対に信じんぞ！」