法隆寺燃ゆ

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第一章「宿命の子どもたち」　前編

第２２話

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　炎は、まだ三輪文屋の屋敷に達してはいなかった。

　弟成は東門から入った。

　屋敷には、掛甲けいこうに身を固かためた文屋が、妻や女たちに逃げるための指示を出していた。

「弟成、どうしてここにいるのです？」

　彼に気が付いたのは、佐倉刀自だった。

「弟成、こんなところで何をしておるんじゃ、早く逃げろ！」

　文屋も、驚いた顔で彼を見た。

　弟成も、なぜここにいるのか分からなかった。

　屋敷が燃えていると分かった時から、自然と走り出していた。

　もしかしたら、あの子の無事を確かめたくて走って来たのかもしれない。

　しかし、そんな気持ちが理解できるほど弟成は大きくはなかった。

「弟成！」、三成の叫び声がした。

　それは、弟を探す血の叫びであった。

「三成か！　弟成はここにおるぞ」

　文屋がそれに答えた。

　三成が、その声に導かれて東門から入ってきた。

「三輪様……、あっ、弟成、こんなところで何をしておる！　馬鹿たれ！　お屋敷に入り込むなんて！」

　三成にこっぴどく叱られた。

　それを庇うように文屋が、

「弟成は、ワシらが心配で来てくれたのじゃ。それより、二人とも早く逃げろ！」

　その時だ！　

　掛甲に身をかため、手に槍を抱えた兵士たちが、東門からなだれ込んできた。

　兵士たちは、文屋たち目掛けて突進してくる。

　文屋は、剣を抜き身構える。

　弟成は、体が硬直したように動かなかった。

「逃げろ、弟成！　三成！」

　文屋が叫んだ瞬間だった　――　兵士たちが吹っ飛んだ。

　弟成は、何が起こったのか分からなかった。

　文屋も、己の前で起きたことを理解できずに、呆然としているようだった。

　三成は、鬼の形相で荒々しい息をしていた。

　よく見ると、庭の真ん中に大人の背丈ぐらいはあろうという大石が、ごろりと転がっていた　――　屋敷の上がり口に敷いてあった石だ。

　信じられないのが、これを三成が投げ飛ばしたようだ。

　さらに彼は、屋敷の柱に手を掛けると、いとも簡単に引っこ抜き、まるで枝木のように振り回し出したのである。

　これには、屈強の兵士たちも怯んだ。

「な、何をしておる、ひ、怯むな！　そいつを叩き潰せ！」

　その掛け声とともに、兵士たちと三成の戦いが始まった。

　三成は強かった。

　あっという間に、１０人近くの男を倒してしまった。

「三輪様、早く、いまのうちに！」

「おお！」

　文屋は、三成の脅威の力に驚きつつ、彼の言葉に従った。

　文屋は弟成を抱きかかえ、妻たちに逃げるように促した。

「弟成は、ワシが連れて行くぞ」

「お願いします！」

　と、三成が振り返った瞬間だった。

　彼の腕は、馬上の男に、振り回していた柱ごと切り落とされた。

　炎よりも真っ赤な血が、雨の如く彼に降りかかる。

　噴出した血は、弟成の顔にも降り注いだ。

「兄ちゃん！」

　それは声にならなかった。

　三成の体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。

「兄ちゃん！」

　弟の血の叫びに、三成はいつもの笑顔で応えた。

「三成！　おのれ！」

　文屋は、弟成を妻に渡すと、男たちに躍り掛かった。

　佐倉刀自は弟成をしっかりと抱きかかえ、屋敷の裏手へと走り出した。

　弟成は、三成の名を呼び続けた。

　斑鳩宮は、炎に包まれた。

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