法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第１９話

　夜具に入っても、弟成は眠れなかった。

　あのことばかりが思い出され、まんじりともできない。

　あの子はいま、斑鳩宮にいるのだろうか？

　多くの女たちに傅かれ、何の不安を感じることもなく、ぐっすりと眠っているのだろうか？

　弟成を蔑んだ目で見ていた女や、彼を突き飛ばした女もいるのだろうか？

　もしかして、弟成がここにいるのを知って、襲ってくるのではないか？

　そんな不安から、弟成はじっとしてられず、夜具をそっと抜け出し、外に出た。

　奴婢長屋の周りを見回したが、静まり返っている。

　夜空を見上げると、天空一面に天の川の水飛沫が飛び散っていた。

　綺麗だ。

　綺麗すぎて、自分との差を見せ付けられるようで、ますます惨めになっていく。

　こんなところ、来るんじゃなかった………………溢れる想いが、いまにも零れ落ちそうになった。

　人の気配に、弟成は慌てて堪えた。

　横目で見ると、三成だ。

　彼は、弟とともに夜空を見上げていた。

　やがて腰をおろした。

　促されるように、弟成も黙って腰をおろした。

　三成が何を言うのか分からなかった。

　こちらから何と訊くべきか迷ってもいた。

　上空の飛沫は、一層増えてゆく。

　堪えきれなくなった彼は、

「奴婢って……、なに？」

　と、切り出した。

　彼にとって、それが一番当たり障りのない問いに思えた。

「奴婢……、それは、俺らのことや」

　兄は、静かに答えた。

　あまりに冷静な答えに、弟成は安心するように次の意味を訊いた。

「俺らって、汚いの？」

「誰かに言われたんか？」

　弟成は答えなかった。

　三成は、彼の顔をじっと見つめた。

　兄に見つからないように、涙を堪えていた。

「弟成、お前は自分を汚いと思うとるんか？」

　目からは、いまにも雫が落ちそうになる。

「分からへん」

　と答えるのが精一杯だ。

「分からへんことはない。お前は良く分かっとるはずや。弟成、俺は汚いんか？」

　弟成は、涙を堪えて三成を見た。

　汚いはずがない！

　兄が、汚いわけない！

　そんなこと、いままで考えたことなんて、一度もなかった。

　首を横に振った。

　その拍子に、涙が零れ落ち、大地に飛沫を作った。