桜はまだか？

第４章「恋文」

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「火付けの咎で捕まった娘でございます。本郷追分の八百屋、福田屋市左衛門の娘、お七でございます。江戸中の噂になっておりますので、知らぬことはないと思いますが」

「さて、私は噂にとんと暗いので。聞きたいことは、それだけですかな？　なければ、これで」

　庄之助は踵を返そうとしたが、

「生田様」

　と、小次郎が鋭い眼差しを向けた。

「秋山殿と言われたかな、縦しんば、私がそのお七とかいう娘と関係があるとして、どうなのです？　火付けをしたのは、そのお七でございましょう。私も、火付けの咎で捕まるのですかな？」

「てめえ！　お七は、てめえに逢いたいがために火を付けたんだぞ！」

　貞吉が、怒りに顔を真っ赤にした。

　貞吉の顔が余りにも恐ろしかったのか、それまで澄まし顔で悠然と佇んでいた庄之助も、流石に少々たじろいだ。

「止さねえかい！」

　小次郎が制止しようとするが、貞吉はどうにもおさまらないようだ。

「でもよう、旦那。あっしはこの男をどうしても許せねんで、娘の心を弄びやがて」

「だから止せと言っておるだろう！」

　どすの利いた小次郎の声に、貞吉もようやく口をつぐんだ。

　庄之助は、唇をわなわなと震わせている。

　生まれたときから家来に傅かれて育てられた良家の子息には、少々刺激が強すぎたようである。

「あ、秋山殿、天下の大道で、このような恥辱を受ける言われはありませんぞ。失礼する」

　耳まで真っ赤にして出した声は、可哀想なほど裏返っていた。

　庄之助が踵を返しきると、

「生田様」

　と、怒気を含んだ小次郎の声が響き渡った。

「生田様、そのお七という娘、恋しい男に逢いたいがために火付けをしたのでございます。ただ、恋しい男に逢いたいがために。金をせびられようと、泥棒の片棒を担がされようとも。そして、その男に騙されようとも、お七は恋しい男に逢いたかったのでございます。ただ、それだけでございます」

　小次郎は捲くし立てた。

　まるで、お七が己の身に乗り移り、溜まりに溜まった想いのたけを噴出するかのように………………

「そのお七の心だけは、分かってもらいたいのでございます」

　小次郎は、貞吉が驚くほど深々と頭を下げた。

「そ、それだけですか？」

「はい」

　小次郎を睨み付け、

「では」

　と庄之助は歩み始めた。

「生田様」

　小次郎は、再び庄之助の歩を止めた。

「ま、まだ何か？」

　小次郎は、庄之助を真正面から見据える。

「桜の件を覚えておいでですか？」

「桜？　何のことか？」

　小次郎は、鬼の形相で庄之助を睨みつける。

　ここに来て、ようやく「鬼の秋山」が戻ってきた。

　小次郎は、全身の血が煮え滾るような怒りを覚えていた。

　握り締めた拳はぶるぶると震え、いまにも庄之助の顔を殴り倒してしまいそうだ。

　それを、紙一枚の理性で止めていた。

　本当に薄っぺらな紙だ。

　何かの拍子に破れてしまうだろう。

　だが、耐えねばならぬ。

（己のためじゃねえ、お七のために………………）

　行き場のない怒りによって、爪が皮膚を破り、血が滲み出た。

「いえ……、お手間を取らせました」

　小次郎は、自ら踵を返した。

「旦那、いいんですか。本当に？」

　早足で前を行く小次郎のあとを、貞吉があたふたと追い駆けきた。

「あいつ、桜のことも忘れてやがった。くそっ！」

　小次郎は、ひとり毒づいた。

　お七は、桜を心待ちにしていた。

　庄之助と一緒に桜を見ることを心待ちにしていた。

　その桜は、いまを盛りに咲いている。

　だが、お七は………………

　許せなかった。

　小次郎は、庄之助をどうしても許せなかった。

　お七のことを、ばっさりと切り捨てた庄之助を許せなかった。

　何より、お七が心待ちにしていた約束を、綺麗さっぱりと忘れてしまった男の愚かさが許せなかった。

　小次郎は、眉間に皺を寄せ、前を睨みつけながら、桜散りゆく中を大股で歩いて行った。

　桜の花びらは、悲しいほどに散り急いでいた。