桜はまだか？

第三章「焼き味噌団子」

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　源太郎と小次郎は、大番屋の中に入った。

　お七は、二畳ほどの板の間に座していた。

　三方を板壁で仕切られている。

　外の光も届かないその部屋で、お七の目だけが不気味なほどに光り輝いていた。

　小次郎は思わず呟いた。

『こいつはいけねえ……』

　源太郎は、お七の前で蹲踞した。

『お七、どうだ、少しは喋る気になったかい？』

　お七は、何事もなかったかのように瞬きした。

　源太郎は深い溜息をついた。

『よろしい、火付けの件は置いておこう。では……』

　お七の顔を覗き込むようにして尋ねた。

『生田庄之助という侍を知っておるか？』

　訊いてすぐに、源太郎は、その凛々しい片眉を上げた。

（動いた！　いま、僅かにだが動揺しやがった）

　源太郎は、お七の僅かな体の動きを見逃さなかった。

　彼は見た。

　お七の目の光が、一瞬だけ朱色を帯びたのを。

（拷問するぞと脅しても動揺しなかった娘が、生田の名を出して動いたか……。小次郎の勘、まだまだ狂ってはないようだな）

　源太郎は、お七ににじり寄る。

『正仙院によく訪れる、生田庄之助という侍じゃ。どうだ？』

　畳み掛けていく。

『その生田庄之助、正仙院の前の茶屋の焼き味噌団子が好きだとか。お前も、正仙院に身を寄せていた折は、足繁く買いに行ったそうだな』

　お七は、前と変わらず床を眺めている。

『正仙院の小僧に聞いたぞ、お前が、小僧の代わりに団子を買いに行っていたとか。その生田庄之助とか申す侍とは、どういった仲なのだ？』

　続けざまに畳み掛けたが、お七は、まただんまりを決め込んでしまったようだ。

　その後、幾度となく生田庄之助の名を持ち出して揺さぶってみたが、お七は初めのように動揺はしなかった。

　外に出た源太郎は、

『小次郎の勘、当たってはおったが……、しかし、あの強情振り、どちらに似たのやら？』

　と、嘆息まじりに呟いた。

　小次郎は、

『父親ですかね』

　と呟く。

『しかし、どう責めるか……、その生田庄之助というのは、旗本の次男坊なのだろ？』

『小僧はそう申しております。あとで、きちんと確認はいたしますが』

『仮に旗本の次男坊だとして、今回のお七の火付けの一件に絡んでいるとなると、こりゃ、我等では手が出せなくなるな』

『はあ、それに……』

『それに？』

『早く始末を付けた方がよろしいかと』

『ん？』

　小次郎が眉を顰めた。

『お七の心、よほど限界まできているように見受けました。早くどうにかしてやらないと、本当に気が触れちまいます』

『うむ、それはわしも考えておった。こうなれば、鳴かせてみせるか……』

『鳴かせてみせる？』

『鳴かぬなら、鳴かせてみせよう不如帰じゃ』

　源太郎の言葉に、小次郎は眉を寄せて首を傾げた。