桜はまだか？

第一章「雛祭」

２の４

「もう癖になっているのでございます」

　それまで、床に擦りつけるようにして頭を下げていた市左衛門が顔を上げ、苦しそうに口を開いた。

「もうあの子は、駄目でございます。火付けが癖になっているのでございます。このまま放っておけば、ご近所のみなさまどころか、町中の人にご迷惑をおかけすることになります。どうか……」

　市左衛門は、消え入るような声で言った。

「あの子を、御番所に連れて行ってくださいまし……」

　お店の主とすれば、近所の手前もあろう。

　人としても、これ以上の火付けを見逃すことはできない。

　が、父親としてはどうなのだろうか？

　火付けは火罪である。

　娘を失うことを、何とも思わないのだろうか？

「場合によっては、火罪もあるんだぜ？」

　そう問うと、市左衛門は項垂れた。

「仕方がございません」

　咽喉の奥から、絞り出すような声だった。

「あなた、そんな……」

　妻のおさいは、泣きながら夫にしがみ付いた。

「仕方がないじゃありませんか。もうこれ以上、みなさま方にご迷惑はおかけできませんよ」

「でも、そんな……、あなたは、あの子が可愛くはないのですか？　あの子が、火罪になるかもしれないんですよ？」

「仕方がないでしょう」、市左衛門はおさいを怒鳴りつける、「これ以上、みなさまにご迷惑をかけたら、御店の名にも傷が付きます」

「御店って……、御店と娘と、どっちが大切なんですか？」

　市左衛門は、一瞬困ったような顔をした。

「ど、どっちも大切ですよ。ですが、私も、お前も、お七も、お客様の信用で食べていけてるんですよ。私たちだけではない。奉公人だってそうだ。その信用を失ったら、明日から路頭に迷うんですよ。それに、あの子をあんなふうに躾けたのは、お前さんじゃありませんか」

「ひどい、そんな……、すべて私のせいですか？」

　小次郎たちそっちのけで始まった夫婦喧嘩に、栄助が二人を怒鳴りつけた。

「止めねぇか、おめえら！　秋山様の前だぞ」

　市左衛門は慌てて頭を下げ、おさいは再び泣き崩れた。

　小次郎は、やれやれと苦笑いして毛の生え際辺りを掻いた。

「で、その娘っ子は？」

「へえ、奥の板の間に」

　小次郎は、上り框を上がり、市左衛門とおさいの間を抜けて障子を開けた。

　目が釘付けになった。

　三畳ほどの薄暗い部屋の真ん中に、青白い顔をした娘が静かに座っている。

　体躯は父親に似て結構いい。

　下膨れした顔に、小さな目が可愛らしい。

　口元は小さいが、ぷっくりと膨らんだ下唇が妙に色っぽかった。

　全体的に生気がないように見えたが、その目だけは異様なほどに美しく、輝いて見えた。

　こんな娘っ子が、付け火なんかするものかと、小次郎は訝った。

　そのときだった。

「旦那、大変です！」

　貞吉の素っ頓狂な声がした。

「何でぃ？」

「火付改の同心榊さかき様です。小者の辰三たつぞうも来やしたぜ」

　小次郎は眉を顰めた。

「くそ、相変わらず鼻だけは良く利きやがるぜ」

　表に出た。

　本郷の道筋から鬼瓦のような顔をした男と、その後ろに犬のような顔をした男が早足で駆けて来る。

（相変わらず食えねぇ顔をしてやがる）

　小次郎は鼻で笑った。

「これは榊様、お急ぎのようですが、何用ですかな？」

　火付改の同心榊一蔵いちぞうは、ぎっと小次郎を睨みつけた。

「おおよ、この辺りで火付けがあったと聞いてな、出張って来たわけよ」

「左様で。しかし、何かの間違いでは？　拙者も、その噂で駆けつけましたが、そのような輩は捕まっておりませんでして」

　一蔵は、胡散臭そうな顔で小次郎を舐めるように見ている。

「臭えな、どうにも焦げ臭えぜ、えぇ？　秋山よ」

「いつも火付けなんざ追い駆けてるから、鼻に匂いが染み付いてるんじゃありませんか？」

　小次郎も、嫌味の一つを言ってやる。

「秋山よ、火付けは我等火付改のお役目、そのお役目を邪魔するようなら、例え町同心といえども容赦はしねえぜ」

　一蔵は、行き成り十手を取り出した。

「榊様、十手を振り回しゃ、誰でも言うことを聞くと思ってるところが、火付改の悪い癖だぜ」

　小次郎も身構える。

　いつの間にか、二人を遠巻きに野次馬の輪ができている。

　すると、自身番の中から、

「痛てて、なにしやがんだ、このあま！」

　と、貞吉の声がしてきた。

　しばらくして、貞吉と栄助が、板の間に座っていた娘に縄を掛けて自身番から出て来た。

「あいたたたぁ！」

　貞吉は、態わざとらしく自分の右手をしきりに見ている。

「どうしたい、貞吉？」

「へい、この娘っ子が暴れて、俺の手を噛みやがって、おぉぉいて。暴れた罪で、縄を掛けました」

「そうかい。ご覧のとおりですぜ、榊様。こいつは火付けじゃねえ、娘っ子が暴れただけですぜ」

「なんだとてめえ」

　一蔵の腰巾着、辰三が前にしゃしゃり出た。

「止めとけ」

　それを一蔵が止めた。

　一蔵が鼻先まで顔を近づけてくる。

「秋山よ、あんまり図に乗るなよ」

　と、臭い息を小次郎の顔に吹き付けた。

「行くぞ」

　一蔵は辰三を連れ、野次馬を押し分けて去って行った。

　それを見送った小次郎は、貞吉に言った。

「良くやったな、貞吉」

「へえ、雑作もねぇことで」

　貞吉は頭を掻いた。

　小次郎は娘を見た。

　娘の焦点は合っていない。

「このまま自身番に置いておくと、また火付改が煩かろうて。取り敢えずは大番屋に移すが、良いな？」

「よろしくお願いします」

　市左衛門は、神妙な顔で頭を下げた。

「おい」

「へい。おい、行くぞ」

　貞吉が娘の背中を押す。

　が、どうにも足下が覚束ない。

　まるで酔っ払っているようにふらふらと歩く。

　草履も脱げる。

　そのたびに、栄助が草履を履かせてやるのだが、すぐに脱げてしまう。

　しかたなく、裸足で歩かせる。

　娘の哀れな姿に、おさいが叫ぶ。

「お七～！」

　駆け出そうとするおさいを、市左衛門が必死で止めた。

（やれやれ、仕事とはいえ、いやな勤めだぜ）

　涙と絶叫に、小次郎はやるせない気持ちになった。