今日の夜。学校で

23話

　この距離からでも投げられなくはない。でも、もし羽山が取り損ねたり全く違う場所に飛んで行ったりした時に羽山を動かすことになる。いつ前の時のようになるのか分からないのだから、リスクは取らない方がいい。
　
「羽山ー、今度は３割にしてくれよー」
　
　持ち場に戻った僕は、羽山にそう言いながらボールを投げ返した。
　僕のボールを受け取った羽山は、「分かったー」とは言ったものの、笑っている顔が言葉の信用を損なっていた。
　
「いっくよー！」
　
　羽山の投げたボールはふわふわと飛んで、僕のグローブに刺さった。
　今度はちゃんと優しいボールだった。最初からこのくらいで投げてくれれば、楽しいキャッチボールになっていたのに。
　いつあの全力ボールが飛んでくるか分からない恐怖を抱えながらのキャッチボールは、緊張感がありすぎて感情のひとつも持てない慎重にしないとできなかった。
　
「羽山ー。校長先生からー、サッカーボールも借りているんだー。キャッチボールに飽きたらー、次はサッカーボールでも遊ぼうなー」
　
　まだ数回しかキャッチボールをしていないけど、こんな緊張感の中していたら、僕の心の方が持たない。
　僕が投げたヒョロヒョロのボールを受け取った羽山は、「うん！　もう少ししたらー」と言ったが、もうかれこれ１０往復はしている。いつサッカーボールに変わるんだ。日暮れの方が先にやってくるぞ。まあ、羽山が楽しんでいるのならそれでいいか。
　
「そろそろサッカーボールで遊ぼうか」
　
　もう陽は半分くらい山の陰に隠れているというのに、羽山はまだ遊び足りないようだ。
　
「うん。じゃあ、そうしよう」
　
　目は悪くないはずなのに、サッカーボールの位置がちゃんと視認できない。羽山の顔もいつの間にか見えないし。かろうじて輪郭があるだけで、それ以外は何も見えていなかった。
　裕介。そろそろ限界だ。羽山はまだ遊んでいたそうだけど、僕の体力と視力が限界だ。みんな羽山の相手なんて軽くこなせると思っているだろう。僕も初めはそう思っていた。だって羽山は、病弱で運動をほとんどしていないお嬢様だと思っていたから。前回もはしゃいではいたけど、軽く走っただけだったし、今回もそんなものとばかり。でもな、実際に羽山と遊べば誰だって気がつくよ。あれ、僕ってこんなに体力なかったっけ。って。羽山が怪物なだけなのだが、男子のプライドというか、羽山に負けるはずがないって、心の中で思っているから、先に根を上げることができない。なんでここまでしても羽山はまだまだ元気なんだ。
　僕じゃなかったら羽山の病気は嘘なんじゃないかと疑ってしまうだろう。でも、羽山の病気は本当なんだ。だって僕は目の前で見てしまったから。今の姿とはかけ離れている弱々しい羽山の姿を。
　本当はあれは夢だったんじゃないかって時々思うよ。でも、羽山の温かさを忘れることはなかった。抱えた羽山は間違いなく人の温かさだった。
　考え事をしてしまい、僕は羽山のキラーパスを見落としてしまった。なぜか高く浮かせた羽山のボールは地面で１度跳ねて僕の顔面に目掛けいて飛んできていた。
　気がついた時にはもう遅かった。視界のほとんどがサッカーボールで埋め尽くされていた。覚悟を決めて目を瞑った。
　幸いにも地面で１度跳ねたから、勢いはだいぶ消されていたけど、おでこをボールに向ければよかったと後悔した。
　
「大輔君大丈夫？」
　
「ああ、うんなんとか。それよりも、もう日が暮れているんだから中に入らない？」
　
「あ、本当だ。夢中になりすぎて気が付かなかった」
　
　いや流石に気づくでしょ。ほぼ真っ暗と変わらない状態だよ。視界が暗くなったなって思わなかった。
　羽山は人間の皮を被った猫なのかもしれない。そうでないと、夜目がきくことの説明がつかない。
　
「このボールとグローブはどうするの？」
　
「片付けてくるから先に扉の前で待っていて」
　
　羽山からボールを預かって、１人体育倉庫に片付けに行った。
　こんな時間まで羽山とキャッチボールをするつもりじゃなかったから、懐中電灯の１つも用意していなかった。辛うじて足元が見えるだけの月明かりはあるとは言え、体育館と校舎の間にある体育倉庫は暗闇でほとんど見えてなかった。しかもこの辺は足元に注意しないと、無駄にデカく育った桜の根が突出しているところがあったり、大きな石が埋まっていたり、躓く危険な場所が多いのだ。夜じゃなくても日中でも転ぶ生徒はやや多め。そのせいでこの場所は走るの禁止になった。走るの禁止になった当初は、慣れなくて何度先生に怒られたか。今となっては懐かしい記憶だ。まあ、たったの２年前の記憶だけど。
　転けるまではいかなかったけど、石に躓いたこの場所は、すり足で行った方がいいんじゃないかと思った。
　羽山を連れてきて先導をしてもらってもよかったのだが、肝試しを推進している僕らにとっては、この付近は重要拠点だから羽山を近づけるわけにはいかないのだ。
　でも、この場所暗いしめっちゃ躓く。やっぱり羽山を連れてくればよかった。羽山ちゃんと扉の前で待っているかな。中に先に入られて、物色されるなんてことがあったら、この作戦が終わってしまう。早めに戻らないとな。