ＡＲＩＡ（アリア）

残念パパいのっち

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フィロソファーズ・ストーン

21グラムの魂

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閃光と爆音が轟いた。

GoBゴブとは違って、爆発は妙にリアルだった。耳鳴りがし、軽いめまいが僕を襲う。

末木さんは手榴弾を使ったのだろう。

僕の身体はアバターだ。しかも、対武田戦用に身体能力や防御力をデータ上で極限まで上げてある。爆発を一度や二度くらったところで、アバターには大した影響はない。

だが、末木さんは違う。生身に近い情報を持ったアバターである以上、何かしらのダメージを受けている可能性は高い。

早く見つけ出さないと……

ようやく、視界が晴れてきた。周囲を確認すると、砂浜には大きくえぐれた穴と、散乱した木片が目に入る。空には武田が開けた無数の黒い穴が残っていた。

末木さんも、イレイサーも見当たらない。

「末木さん！　返事をしてください！　末木さーん！」

僕の声が仮想空間に虚しく響く。桔梗さんに探してもらったほうが早そうだ。

「桔梗さん、末木さんとイレイサーを探してもらえますか？」

「イレイサーは……反応がありません。おそらく……」

「そうですか……」

僕は俯いた。イレイサーは自分をARIAではなく、ただのAIだと言っていた。でも、僕には彼が自分の意思で動いている、まるで人間と同じような存在に思えた。

だからこそ、あんな結末を受け入れられないのかもしれない。

「末木さんは？」

「それが……無数に反応があります。末木さんの場所が特定できません。これは……」

「──桔梗さん、二枚目の切り札を切ってください。多分、勘付かれてます」

僅かな物音が砂浜近くの密林の方向から聞こえた。振り返ると同時に、木の葉が微かに揺れたのを見逃さなかった。すかさず、体勢を低くする。

弾丸が頭上をかすめた。

身を低くしたまま、密林へ向かって駆け込む。末木さんはそれを見越して、フルオートで乱射してくる。シールドに数発の弾丸が当たり、ガラスが割れたような音を立てて霧散した。

僕は密林に滑り込むように入り、すぐに身を潜めて息を殺す。

プライベートチャットから末木さんの声が響く。

『密室じゃなくても強いじゃないか。屋外では最弱だと聞いていたんだがな』

木を盾にしながら反撃をするが、顔を出すと間髪入れずに顔面すれすれを弾丸がかすめていく。

狙いが正確で反応も早い、迂闊に顔を出すことすらできない。

「……何のつもりですか？　もう、武田との決着はついています。それとも、今から僕と勝負をするつもりですか？」

『ククク……』

「何がそんなにおかしいんです？」

『いや、……白々しいなと思ってね。くだらない腹の探り合いはやめにしないか？』

「……なんの話ですか」

いや、わかっている。でも、お願いだ、間違いであってくれ。

『──私が湊さんとその兄を殺した真犯人だ。とっくにご存知なんだろ？』

雫を植物人間にしたのも、武田やイレイサーを殺したのも末木さんだ。

4人も殺して平然としているなんて、正気の沙汰じゃない。

「なんで、こんなことを……」

『単なる知的探究心さ。なあ、山内くん、「人は死ぬと21グラム軽くなる。それが魂の重さである」と主張したアメリカの医師を知っているか？』

僕は黙って、末木さんを見つめる。

『滑稽だと思わないか？　魂の存在を証明できていないのに、無茶苦茶な理論だ。だが、本当に人が死ぬと体重が軽くなるなら、人間が死ぬまでバイタルデータを取り続ければ、生と死の違いをデータ化できるかもしれない』

唾を飲み込む。

「……まさか、そんな、あるかどうかもわからないデータを集めるためだけに、人を殺したのか？」

『そうだよ。でも、駄目だった。湊さんからは期待するようなデータはとれなかった。だから、こちらが期待するデータが取れるまで何人か殺す必要があった』

「あんた、何、言ってるんだ」

『僕はね、人間に肉体は必要ないと思っているんだ。本当に必要なのは21グラムの魂だよ』

「あんたは狂ってる。だから、ここで終わりにさせてもらう」

末木さんはヘラヘラしながら、銃口をこちらに向ける。

「僕を撃ってもアバターが消滅するだけだ。意味がない。もう、あんたに逃げ場なんてない……」

『逃げ場がないのは君のほうだよ。この世界の制御権は私が握っている。そうそう、ARIAも、ね』

「？」

意味がわからない。ヘッドマウントディスプレイを外せば、僕らの勝ちだ。なのに、何故あんなに余裕なんだ。

末木さんは腕を真っ直ぐ、真上に伸ばし、人差し指を天空に向けた。そこには映像が映し出されていた。

「……咲夜？　」

『君のアバターとAK006の感覚をリンクしておいた。君はゲーム感覚だと思うが、君のアバターには五感すべてが設定してある』

全部……だと？

体中の毛が逆立ち、怒りでどうにかなりそうだ。

『気がついたかね。君のアバターが死ねば、彼女も死ぬ。ログアウトしても死ぬ。電源を落としても死ぬ。ネットワークを切っても……死ぬ。君の退路は塞がせてもらった』

「末木っ、お前……！」

『さあ、山内くん、心置きなく、殺し合おう

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