告白はイキシアの薫る丘で～クールな幼馴染は深愛がすぎる～

何気ない朝

明け方に枕元で目覚まし時計がけたたましく鳴り響き、シエルは煩わしさに顔をしかめた。
目を閉じたまま片手で棚を探ってその上に置かれた固いものを捜し当てると、突起した部分を思いきり叩いて押し込んだ。
それと同時に大きな電子音がピタリと鳴り止む。
シエルは再びベッドに沈み込みたい気持ちをどうにか押し止めて、潔く上体を起こした。
ベッドから降り、両手を上に挙げて伸びをすると、数歩歩いてドアノブを掴む。
部屋を出て廊下を進み、リビングに足を踏み入れて僅かに目を瞠る。
光を遮るカーテンは昨夜のままだった。

「姉さんはまだ寝てるのかしら…？」

いつもならシエルよりも早く起きてリビングのカーテンを開け、朝食の準備を始めている姉の姿がない。
珍しく寝坊したのだろうかと、キッチンを通り過ぎて洗面所に向かった時、微かに人の声のようなものが聞こえた。
なんだか気になって、足を止めて耳を澄ませる。
どうやらその声は洗面所の方から聞こえてきているようだった。

（顔を洗っているのかな？）

朝に強い姉が未だベッドの中で眠っているとは思えなかったシエルは、その予想に一人納得して中を覗いた。
しかし、予想に反し姉の姿はない。
おかしいな…と首を傾げると、また声のような音が聞こえた。
今度は近く感じたが人影はない。
再び疑問符を頭に浮かべた直後、明らかに女性と思われる声がはっきりと聞こえてきて、シエルは反射的に振り返る。
浴室のドアに塡め込まれた磨りガラスの向こうに、誰かがいる。
恐らく姉だと思うのだが、シエルは何故か確信が持てなかった。
朝にシャワーを浴びることは珍しくも何ともないのだが、その奥にいるのが彼女一人だけではないような気がしたのだ。
まるでシエルの直感が正解だと言わんばかりのタイミングで、男性と思しき声もした。
どこか笑みを含んだような、何かを面白がっているように聞こえる。
その声と被るように、女性の声が響く。

「！」

それが喘ぎ声だと気付いたシエルは体を強張らせた。
だがすぐにここにいてはいけないという危機感を覚えて後退る。
視線を浴室のドアに集中させたままだったので、シエルは突如として現れたもう一人の存在に気付かなかった。
洗面所のドアの傍まで後退した時、背中に壁にしては柔らかい何かにぶつかって思わず声を上げそうになった。
なんとか堪えて振り返ってみると、そこにいたのはこの家に居候している幼馴染の青年だった。

「ベ、ベン…」
「？ そこで何してるんだ？」
「シー！！」

何も知らないベンが怪訝な顔をして尋ねてきたが、声を出してはいけないと慌てて口を押さえる。
リビングに戻って説明しようと彼を洗面所から押し出す途中で、シエルの努力虚しく大きな声が響いた。

「や…ッ、ああんッ！！」
「「！！」」
「クク……ンな声出したら、誰かに聞こえるぜ？」
「いやぁ…エリック…あっ、あんッ、あぁ…っ」

2人がそういう関係だということは随分前から知っていたが、それにしても早朝からだなんてお盛んすぎやしないだろうか。
シエルが推察するに、姉は拒否したが強引なエリックに押し切られてなし崩しになってしまったのだろう。
姉のリアの恋人でシエルにとってはお兄さん的存在の彼は、普段冷静で頭のキレる優秀な男なのだがそういう行為に関しては見境がない。
年齢的にも性欲真っ盛りで、姉を愛するが故の行動であることは確かだとしても、少しは時間や場所を選んで気遣ってほしい。
姉の体のことも、同居人のことも。
シエルはもう隠す気のない情事の生々しい音に、それも少なからず好意を抱いている異性と一緒にそれを聞いている状況に硬直してしまった。
凍りついた筋肉とは裏腹に、心臓も腹も顔も火が出そうなほどに熱を持ち始める。

（ベンは…どんな気持ちでいるんだろう…）

先程から一言も発さないベンにちらりと視線を送る。
彼はシエルのように動揺しているようには見受けられず、顔色も態度も特に変化がなかった。
あんな会話と言えるのかどうか疑問な会話を聞いて、どうしてこうも冷静でいられるのかとシエルは混乱する。
意識しているのは自分だけな気がして恥ずかしい。
気まずさから目を逸らそうとした時、ベンと視線がぶつかった。
盗み見ていたことがバレてしまい、シエルは耳まで赤くなって俯く。
そんな彼女の様子を見て――意外にもベンは何も言わなかった。
そっと彼女の腕を取ると、驚いているシエルを無視して洗面所を出る。
ドアを閉めてリビングまで来れば2人の声はただの物音になった。
半ば放心状態になっていたシエルは、カーテンを開く音ではっと我に返った。
いつの間に移動したのか、ベンが気怠げな様子で室内のカーテンを開けていく。
薄暗かった部屋に白い光が差し込んで家具の影が伸びる。
初夏の太陽の眩しさに耐えきれず、ベンは逃げるように背を向けた。
そうして先程いた場所から微動だにせずじっとこちらを見つめているシエルに気が付く。

「…なんだ？」
「あ…その…今日は早かったね？起きるの…」

ベンはこの家の中で一番朝が弱い。
いつもはもっと陽が昇ってから、妹弟達が起きた後に不機嫌そうな顔でリビングへやってくる。
そんな彼がこんなに早く起きてくるのが珍しくて動揺を隠しついでに尋ねると、「ああ」と短い返事をした後で思い出したかのように欠伸をした。

「今日は寝てないからな…」
「え？！ 寝ていないってどういうこと？」
「課題をやってたらいつの間にか朝だった」

思わず前のめりになって聞き返すと、ベンはもう一度欠伸をして、どこか疲れた様子でソファに腰を下ろした。
今になって眠気がきたのか横になって仰向けに寝る体勢をとると、額に腕を乗せて顰め面で双眸を閉じた。
シエルはベンの体調が気にかかって、傍にあったひざ掛けを体にかけて心配そうに見つめた。
何か気の利いた言葉をかけてあげたいが、彼にとっては自分の言葉など気休めにもならないような気がして勇気が出ない。
シエルの気配が自分の傍から動かないことに気付いていたベンは、少しだけ瞼を上げた。

「朝飯、作らないのか？」

シエルと視線を合わせた後で誘導するように時計を一瞥すると、彼女はその針の位置に気付いて慌てて立ち上がる。

「大変！」

時刻は5時になろうとしていた。
これから家族7人分の朝食と、7人分のお弁当を作らなくてはならない。
食事の後の後片付けや学校へ行く準備もある。
シエルはベンの目論見通りに小走りでキッチンに向かい、急いで準備を始めた。

リアが調理に参戦したのは6時近くになってからだった。
心なしか頬を上気させ、悩ましげにその目を潤ませて「禁欲よ禁欲！」等と愚痴をこぼしながらキッチンに入ってくる。
それが誰に対してであるのかは、聞かなくてもわかった。

「ごめんねシエル。ほとんど準備させちゃって…」

リアが申し訳ない気持ちを顔いっぱいに表して、シエルが下ごしらえを整えたささみチーズフライを油で揚げていく。
シエルは姉に起こった災難に同情して柔らかな笑みを返した。

「気にしないで。仕方ないよ」
「本当にごめんなさい。…まったくエリックったら何も朝からあんなこと…」

何かごにょごにょと言いながらも頬をじわじわと高潮させる姉を横目に見て苦笑する。
いまの彼女をエリックが見たら、きっと嫌と言うほどからかい倒して、ところもギャラリーにも構わず手を出すに違いない。
シエルは時々この2人が早く結婚してしまえばいいのにと思うことがあった。
恋仲になるのが早かったので交際期間はもう6年近くになるし、そろそろ結婚をして2人だけの素敵な家を建てて暮らせばいい。
そうすれば誰にも遠慮する必要はないし、エリックも思う存分好き放題にできるというものだ。
それに何より、自分が気を遣うこともない。

（今朝みたいなことがまたあるかも知れないと思うと、気が気じゃないというか…）

仲が良いのは嬉しいことなのだが複雑な気持ちになって、シエルははぁと溜め息を吐いた。
そのすぐ後ろでサラダにかけるドレッシングを作っていたリアが振り返る。

「シエル、どうかしたの？」
「あ、ううん、何でもないの…」

誤魔化すように微笑むと、リアは不思議そうにしながらも一旦は納得することにしたようだった。

「そうだシエル…最近変わったことはない？」
「え…変わったこと？」
「うん」
「特に、ないけど…」

どうして？と尋ねると、リアは先程のシエルのように曖昧に微笑んだ。

「何もないならいいわ。気にしないで」

気にしないでと言われると余計に気になる。
だがリアに話す気はないようで、彼女の気持ちを尊重したシエルも何も追求しなかった。