天使の行きつく場所を幸せになった彼女は知らない。

【04】突然の別れ

「ミューラ、荷物をまとめていらっしゃい」

　院長先生が言った。


「え、今すぐですか？　数日頂けたりはしないのですか？　ねえ、院長先生、今回は前触れのお話ではないの？」

　ミューラの希望は通らないどころか、すぐに発つなど、いきなりすぎる。


　引き取りには普通、前触れがある。
　なのにミューラは何も聞かされていない。

　ミューラは、すがるように院長を見上げたが、院長は申し訳無さそうな瞳で首を横に振った。

「ごめんね、ミューラ。本来ならあなたの言う通りなのだけれど。あなたのお父様とお母様はここから１０日以上かかる領地からいらっしゃったので、滞在時間も限られているの」


「そんなに、遠く……」

　ミューラは、すぐに発たなくてはいけない上に、これからそんな遠くまで連れて行かれるのかとショックを受けた。

　さらに――。

　
「そうだ。孤児院の荷物など必要ないでしょう。処分していただけますか」
「そうね、これからは貴族として生きていくのだもの。見窄らしいものは何一つ必要ないわ」

「え……」

　両親は勝手にもそう言い始めた。

　孤児にだって私物はある。
　寄付でもらった人形の『アン』、お気に入りのアクセサリ、髪留め……。
　どれも大切にずっと使ってきたものだった。

　少なくとも人形（アン）は持っていきたかった。
　もう汚くてボロボロだけれど、ずっと友達だった赤毛の髪に赤いワンピースを着て赤い靴を履いた、ニコニコした笑顔のお人形。

「あの、お人形だけでも……」

「まあ、だめよ。どうせ汚くてボロボロなんでしょう？　そうだ、戻ってきたお祝いに、貴族の子にふさわしいお人形を一つ買ってあげましょう。ね？　あなた」
「そうだな。お祝いは、しないと」


「いえ、私は」

　さらに言おうとした時、院長が肩に手を置いた。
　見ると首を横に振っている。
　目が、逆らっちゃだめよ、と言っている。

　ミューラの目から涙が落ちた。


「じゃ……じゃあ、孤児院の子たちに、お別れを言ってきます……」

「あなたはこれから貴族の子になるというのに、何故泣くのかしら？　喜ぶべきでしょう。……しかも平民の子どもに挨拶を？」
「まあ、それくらいはいいだろう。この子も先程まで平民だったのだから。その代わり手早く済ませなさい」

「（嘘……）」


　挨拶を許してもらったものの、その貴族夫婦の厳しい発言に、ミューラは愕然とした。



　ミューラは、院長室を出て、廊下にでると、足早にキッチンへ向かった。
　キッチンに近づくに連れて走り出し――。


「エド！！」


　キッチンにいた、エドガーに抱きついた。
　エドガーを見たとたん、涙は溢れて嗚咽になった。


「わ、どうした……！？」

「私、引き取られる……すぐにいかなきゃいけないの」


「え！」

「……もう、会えないかも」


　周りに他の子もいる状態で、ミューラは自分の状況を説明した。

「なんだよ、それ……っ」


「ミュー……」
「行きたくない……行きたくないよ。でも無理なのわかるから……」

　エドガーはギュッと目を目を瞑ると、抱きついてきたミューラを抱きしめかえし、頭をなでた。

「……絶対に手紙を書く。そして1人で稼げるようになったら、会いに行くから」
「うん、うん」

　他の孤児たちも、心配して2人の周りに群がる。
　ミューラに懐いていた小さな子も、ミューラに抱きついていた。

「……エド、おねがい。私の人形知ってるでしょ？　預かっててくれる？　いつ取りに来られるかわからないけど」
「わかった。いつか絶対届けてやる」

　ミューラはコクリ、と頷いた。
　エドガーは自分のポケットから青いバンダナを取り出すと、ミューラの手首にキュ、と巻いた。

「人形といつか交換してくれ」

「……え、でもこれは」


　エドガーが大事にしていたバンダナだ。
　彼が捨てられた時に小さな彼をくるんでいたものだったらしい。


「いつか戻って来るのだから、問題ない」
「エド……」


「ミューラ、そろそろ……ご両親はもう馬車にいらっしゃるわ」

　そこへ院長先生が呼びに来た。


　しかし、ミューラはエドガーに抱きついて離れなかった。

　そのうち、待ちきれなくなった両親が、御者に命じて2人を引き剥がし、ミューラを力付くで馬車に乗せた。

　ミューラは窓からエドガーがどんどん小さくなっていくのを、ただ泣きながら見つめていた。

「エド……エド……」


　そしてエドガーは、孤児院の前で、その馬車が見えなくなるまで見送っていた。

「（いつか絶対……迎えに行く……）」

　――そう誓い、ミューラの前では見せなかった、涙を流して。