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ep7◆一日だけの花嫁
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16歳になる頃には、私は王城に自室を頂いていた。
殿下の身体がもう、ボロボロだからだ。
だが、私が常に治療――、いやもう修復といっていい。
それを行っているせいで殿下は元気だ。
自分でも、実は殿下は病気ではなく、普通の健康な男子ではないのかと思ってしまうくらいに。
でも、限界の時は確実に近づいている。
*****
結婚式の数日前。
「そうか、そろそろ限界か」
「はい」
傍で聞いていた王妃殿下も、ハンカチで目頭を抑えた。
「……あと、どれくらいだと思う?」
「わかりません。ですが、もう本当に間近だと思われます」
「そんな、結婚式の準備もあと数日だというのに……!」
「王妃殿下……」
「仕方がない、すこし変に思わせるかもしれないが……白い結婚になるとエリオットには伝えよう。もとよりそのつもりだった。こんなに長く生きられるとは思っておらなんだ。ありがとう、セシル殿」
「……いえ」
王妃殿下が崩れ落ちるように泣き、陛下がそっと寄り添われた。
私は目を伏せがちに、退室した。
退室して、暫く歩くと、エリオット殿下と初めて会った庭園を通りかかった。
あの時、カエルを逃がした小池が見えて、近寄り、しゃがんで覗き込む。
小さくてきれいな魚たちが泳いでいるのが見えた。
……殿下が、いなくなる。
あの日、帰り道に短い付き合いだろう、と思っていたことを思い出した。
もう、6年も一緒だ。
今からでも根本から病気を治せる方法が見つからないだろうか、と毎日思っている。
実際、陛下もずっと探していらっしゃると仰っていたが……みつからなかった。
涙がでそうになってきた。
こんなに、思う相手になるなど。
死な……
「……ないで……」
「何言ってんだ?」
頭をコツ、と叩かれた。
私は思わず口を抑えて振り返った。
声に出してしまっていた……!
「いえ、独り言です」
「そうか。ところで聞いたか。というかお前知ってたんだろう」
殿下がお怒りの表情だ。
「なにがです?」
「……俺達の結婚が白い結婚になったことだ」
「……ああ」
「ああ、じゃないぞ!? なぜ白い結婚なんだよ! オレは世継ぎだぞ」
「そのようなことを申されましても、私、聖女ですから、男性と共寝しますと力を失います」
「それは知っているが……跡継ぎが必要だろう!」
「王命と神殿命令ですので、私に申されましても。……おそらく、お妾を抱えて頂くことになるかと……」
「じゃあ、お前はどうして、オレと婚約したんだよ……」
「お父上と、司祭様のお考えでのことですので……私にはわかりかねます」
エリオット様は、私の横にしゃがんだ。
「オレは、妾なんていらないんだよ」
そう言ってエリオット様は俯いてしばらく無言だった。
「……エリオット様」
……私だって。
私だって、あなたが他の人と愛し合うなど……。
そう言えたら、どんなにいいか。
「……いや、いいんだ。しょうがないな。お前が力失ってしまうし。お前にはその力が必要だ。オレは跡取りだし、妾の1人や2人、抱えるもんさ」
そう言って、何かを諦めたかのような遠い目をされた。
最近、このような瞳をされることが多い。
……ひょっとして、気がついていらっしゃるのだろうか。
ご自分が余命幾許ないことを。
そんな彼の見上げる空は、澄んだ青だった。
******
結婚式は、第一王子が結婚するというのに、小規模なものだった。
聖女との婚姻ということで、派手なものは神殿が許さなかった。
神殿で、誓いを交わし指輪を交換するだけの、簡単なものだった。
夜になって、床をともにするわけではないが、夫婦で過ごす時間ができた。
ソファでお茶を飲み、会話する。
「……なんか、あっけなかったな」
「はい」
「オレはすごく、楽しみにしていたのだが」
「私も、です」
「ホントかよ」
「本当です」
こうしている間にも、私はこっそり治療の魔法を流している。
「キスはしてもいいんだよな?」
「はい」
夫婦として、唇を重ねる。
「オレは、神様からは、お前を奪うことはできなかったんだな」
「……エリオット様。前からお伝えしたかったのですが。王命と神殿命令に私は従っておりますが、あなたを……あ、愛しておりますよ」
私は考えたのだ。
私が治療しようと彼は近いうちに旅立ってしまう。
ならば、たとえ力を失って彼を早くに死なせることになっても、身体を重ねてもよいのではないだろうかと。
その後、王子を殺した罪に問われるかもしれないが。
「……驚きだ。お前の口からそんな言葉が出るとはな」
「信じられませんか?」
「いや、知っていた」
「……ですので、私は、構いません」
私は意を込めて、じっと彼を見つめた。
「……驚きだな、お前が規則よりオレを優先するだと?」
彼はそっと、私を抱き寄せた。
「ありがとう、セシル。オレは今、信じられない思いだ」
「そんなに意外だったのですか? 私としては心外です。その、ですから……」
私は微笑んで抱きしめ返した。
今までで一番彼の近くにいる気がする。
幸せとはこういう気持ちなのか、と優しい空気を噛み締めた。
しかし――
「だが、いいんだ。お前にはその力必要だ」
ふと引き離され、エリオット様は私の手を握り、キスした。
「え……」
白い結婚に、がっかりして怒っていたのに?
「セシル、ずっとお前のことが好きだった」
私を見るその瞳はとても真摯だった。
――彼らしくない。
「――」
「例えば、おまえはオレが死んでも、他の誰かと添い遂げることはないんだよな?」
次に、ニコリ、と表情を変えて、しっかり私の目を見て聞かれる。
私は、ドキリとした。
「はい。あなたと結婚を交わしましたし、あなたが……その、そうなっても、私はあなた以外の人とは」
「じゃあ、人間でお前の男はオレだけか。それなら、まあいい」
「……どうして」
どうして、そんな話を?
まさか……知って……。
「セシア」
「はい」
「お前の空のような瞳が、好きだった」
――なぜ。
彼はソファに身を預けるようにもたれ、もう一度私の手の甲にキスをして、ギュッと握った。
――なぜ、過去形で話すのですか。
そう言おうと口を開いた時、彼の手が一瞬びく、として力が失われ、ソファにもたれるように、倒れた。
目は綺麗に閉じられて、口元はやさしく微笑んだまま。
「エリオット……」
「――あ」
あれだけ、騒がしかった方が……。
「なぜ、こんな静かな終わり方なのですか……?」
力を失い重みを増した彼の手はまだ、温かい。
呼べばまだ、目を開けるのではないかと、何度も声をかける。
呼び戻せるのではないのかと、その可能性に何度も彼の名前を呼んだ。
しかし、彼はもう帰ってこなかった。
殿下の身体がもう、ボロボロだからだ。
だが、私が常に治療――、いやもう修復といっていい。
それを行っているせいで殿下は元気だ。
自分でも、実は殿下は病気ではなく、普通の健康な男子ではないのかと思ってしまうくらいに。
でも、限界の時は確実に近づいている。
*****
結婚式の数日前。
「そうか、そろそろ限界か」
「はい」
傍で聞いていた王妃殿下も、ハンカチで目頭を抑えた。
「……あと、どれくらいだと思う?」
「わかりません。ですが、もう本当に間近だと思われます」
「そんな、結婚式の準備もあと数日だというのに……!」
「王妃殿下……」
「仕方がない、すこし変に思わせるかもしれないが……白い結婚になるとエリオットには伝えよう。もとよりそのつもりだった。こんなに長く生きられるとは思っておらなんだ。ありがとう、セシル殿」
「……いえ」
王妃殿下が崩れ落ちるように泣き、陛下がそっと寄り添われた。
私は目を伏せがちに、退室した。
退室して、暫く歩くと、エリオット殿下と初めて会った庭園を通りかかった。
あの時、カエルを逃がした小池が見えて、近寄り、しゃがんで覗き込む。
小さくてきれいな魚たちが泳いでいるのが見えた。
……殿下が、いなくなる。
あの日、帰り道に短い付き合いだろう、と思っていたことを思い出した。
もう、6年も一緒だ。
今からでも根本から病気を治せる方法が見つからないだろうか、と毎日思っている。
実際、陛下もずっと探していらっしゃると仰っていたが……みつからなかった。
涙がでそうになってきた。
こんなに、思う相手になるなど。
死な……
「……ないで……」
「何言ってんだ?」
頭をコツ、と叩かれた。
私は思わず口を抑えて振り返った。
声に出してしまっていた……!
「いえ、独り言です」
「そうか。ところで聞いたか。というかお前知ってたんだろう」
殿下がお怒りの表情だ。
「なにがです?」
「……俺達の結婚が白い結婚になったことだ」
「……ああ」
「ああ、じゃないぞ!? なぜ白い結婚なんだよ! オレは世継ぎだぞ」
「そのようなことを申されましても、私、聖女ですから、男性と共寝しますと力を失います」
「それは知っているが……跡継ぎが必要だろう!」
「王命と神殿命令ですので、私に申されましても。……おそらく、お妾を抱えて頂くことになるかと……」
「じゃあ、お前はどうして、オレと婚約したんだよ……」
「お父上と、司祭様のお考えでのことですので……私にはわかりかねます」
エリオット様は、私の横にしゃがんだ。
「オレは、妾なんていらないんだよ」
そう言ってエリオット様は俯いてしばらく無言だった。
「……エリオット様」
……私だって。
私だって、あなたが他の人と愛し合うなど……。
そう言えたら、どんなにいいか。
「……いや、いいんだ。しょうがないな。お前が力失ってしまうし。お前にはその力が必要だ。オレは跡取りだし、妾の1人や2人、抱えるもんさ」
そう言って、何かを諦めたかのような遠い目をされた。
最近、このような瞳をされることが多い。
……ひょっとして、気がついていらっしゃるのだろうか。
ご自分が余命幾許ないことを。
そんな彼の見上げる空は、澄んだ青だった。
******
結婚式は、第一王子が結婚するというのに、小規模なものだった。
聖女との婚姻ということで、派手なものは神殿が許さなかった。
神殿で、誓いを交わし指輪を交換するだけの、簡単なものだった。
夜になって、床をともにするわけではないが、夫婦で過ごす時間ができた。
ソファでお茶を飲み、会話する。
「……なんか、あっけなかったな」
「はい」
「オレはすごく、楽しみにしていたのだが」
「私も、です」
「ホントかよ」
「本当です」
こうしている間にも、私はこっそり治療の魔法を流している。
「キスはしてもいいんだよな?」
「はい」
夫婦として、唇を重ねる。
「オレは、神様からは、お前を奪うことはできなかったんだな」
「……エリオット様。前からお伝えしたかったのですが。王命と神殿命令に私は従っておりますが、あなたを……あ、愛しておりますよ」
私は考えたのだ。
私が治療しようと彼は近いうちに旅立ってしまう。
ならば、たとえ力を失って彼を早くに死なせることになっても、身体を重ねてもよいのではないだろうかと。
その後、王子を殺した罪に問われるかもしれないが。
「……驚きだ。お前の口からそんな言葉が出るとはな」
「信じられませんか?」
「いや、知っていた」
「……ですので、私は、構いません」
私は意を込めて、じっと彼を見つめた。
「……驚きだな、お前が規則よりオレを優先するだと?」
彼はそっと、私を抱き寄せた。
「ありがとう、セシル。オレは今、信じられない思いだ」
「そんなに意外だったのですか? 私としては心外です。その、ですから……」
私は微笑んで抱きしめ返した。
今までで一番彼の近くにいる気がする。
幸せとはこういう気持ちなのか、と優しい空気を噛み締めた。
しかし――
「だが、いいんだ。お前にはその力必要だ」
ふと引き離され、エリオット様は私の手を握り、キスした。
「え……」
白い結婚に、がっかりして怒っていたのに?
「セシル、ずっとお前のことが好きだった」
私を見るその瞳はとても真摯だった。
――彼らしくない。
「――」
「例えば、おまえはオレが死んでも、他の誰かと添い遂げることはないんだよな?」
次に、ニコリ、と表情を変えて、しっかり私の目を見て聞かれる。
私は、ドキリとした。
「はい。あなたと結婚を交わしましたし、あなたが……その、そうなっても、私はあなた以外の人とは」
「じゃあ、人間でお前の男はオレだけか。それなら、まあいい」
「……どうして」
どうして、そんな話を?
まさか……知って……。
「セシア」
「はい」
「お前の空のような瞳が、好きだった」
――なぜ。
彼はソファに身を預けるようにもたれ、もう一度私の手の甲にキスをして、ギュッと握った。
――なぜ、過去形で話すのですか。
そう言おうと口を開いた時、彼の手が一瞬びく、として力が失われ、ソファにもたれるように、倒れた。
目は綺麗に閉じられて、口元はやさしく微笑んだまま。
「エリオット……」
「――あ」
あれだけ、騒がしかった方が……。
「なぜ、こんな静かな終わり方なのですか……?」
力を失い重みを増した彼の手はまだ、温かい。
呼べばまだ、目を開けるのではないかと、何度も声をかける。
呼び戻せるのではないのかと、その可能性に何度も彼の名前を呼んだ。
しかし、彼はもう帰ってこなかった。
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