精霊の子と呼ばれ恐れられる姫様に、何故か私だけが溺愛されて困ってます！

第3章

第61話 三角関係

　これはしばらく無視されるだろうと、マリアは思った。
　出来れば、この仕事が終わるまでには何とか許して貰いたい。でも、そのためにどうすればいいのか、検討もつかない。やはり、謝罪？　だけどそれは、最終手段な気がする。
　
　ソフィーには誤魔化しが効かない。そのため、まずは心の整理をするべきだと考えた。

　

　朝食のお皿を厨房に戻す。

「マリアさん、姫様はどうでしたか？　朝食を食べていただけたということは、怒ってはいなかったということですね」

　メイド長のつぶらな瞳が不安げに揺れている。マリアはそれに気づかないまま盛大なため息を吐いてしまう。

「朝食は食べていただけたんですが、そのあと怒って口も聞いてくれなくなりました。どうすればいいですかね？」
「……なるほど」

　メイド長は静かに言葉を口にすると、ポケットから辞表を取り出す。

　マリアの目が点となる。

「それでは、私は今からこれを提出したのち、ソフィー様へ謝罪しに行きます」
「ちょっと待ってくださいよ！　理解が追い付かないんですけど！？」

　歩き出したメイド長の服を掴むが意外と力強い。

「止めないでください。私にはもう、辞めるか死んで謝罪するかの2択しかありません」
「いや、他に選択肢なんていくらでもありますよね？　っていうか、本来あり得ない2択の方を選んでますから！」

　マリアの力では止まらず、逆に引っ張られる。

「ちょっと、みんなも止めてくださいよ！」

　マリアの言葉でワラワラと人が集まり、メイド長を取り押さえることに成功した。しかし、彼女を説得するのには無駄に時間がかかった。



　疲れた。
　
　中庭のベンチに座りながら、マリアはくたびれた体を休ませる。

　昼は２時間遅らせることを料理長には伝えてある。そのため、暫くは時間がある。

　空を眺めた。いい天気だし、いい気温だ。お昼寝にはちょうどよい感じ。

　マリアは目を閉じた。
　

　
「今、よろしいですかね？」

　眠りかけた意識が戻る。

　目を開けた。予想通りの人物と、予想外の人物が立っていた。

　マリアは驚きで、身動きが取れなくなる。

「今日から、研究所で働くことになったヴィオラさんです。マリアさんなら、よく知っている方ですよね？」

　オーランドの隣で、ヴィオラはマリアを愛おしそうに眺めている。

　心の整理をする前に彼女が現れたため、マリアとしてはどう反応すればいいのかが、まだ分からない。

「ヴィオラさん、僕は先に部屋へ戻っています。大事な挨拶はもう済ませてありますので、ゆっくりして頂いてかまいませんよ」

　余計なことを言うなと、マリアは恨み節を吐きたくなる。今はまだ、ゆっくりされても困るのだ。

　オーランドは実に爽やかな笑顔を浮かべたあと、この場から離れていこうとする。マリアは慌てて声をかけた。

「オーランドさんのもとで働くんです？」

　ヴィオラからの視線を感じながらも、オーランドの方に話しかけた。

「いえ、そう言う訳ではないですよ。彼女の上司が忙しそうでしたので、僕が変わりに彼女を案内していただけです」

　ヴィオラさんは美人だから、オーランドも狙っているのかもしれない。正直、彼には勿体ない人だと、マリアは思う。

　何故かオーランドは、マリアの方をじっと眺める。

「安心してください。僕はマリアさんの大ファンですから」
「訳の分からないことは言わないでくださいね！？」

　オーランドは爽やかな笑みを浮かべたまま、この場から離れて行く。
　
　マリアは初めて、彼が去ることを喜べない。

　――沈黙が続く。
　
　居心地が悪いのはマリアだけで、ヴィオラは目の前の少女の姿に夢中となっている。

「マリアのメイド姿、初めて見たけど、凄くいいね」

　単純なため、そう言われて悪い気はしない。

　マリアは立ち上がる。スカートの裾を掴み、カーテンシーで挨拶をした。

「これからはお嬢様のために、必死に仕えますよぉ」

　彼女としては、軽い冗談のつもり。普段の自分とは違うギャップに、笑って頂くのが目的である。

　ヴィオラは急に顔を両手で覆うと、体を震わせた。

　予想外の行動に、マリアは一瞬だけ硬直し、掴んだ裾が指から離れる。

「べ、別に、笑ってもらっていいですよ？　一応、それが目的なので」

　笑いをこらえているのかと推測した。が、どうやら違うようだ。

「私、マリアに好きだと伝えたつもりなんだけど」
「えっと……まぁ、はい。そうでねぇ」
「それで、その仕草は何？　私を誘っているの？　私の思いに応えてくれるってことでいいの？」

　顔を覆う指の隙間から、ヴィオラの目がマリアの目と重なる。

「その……すみません」

　顔を覆った手が離れ、ヴィオラはマリアを見つめる。

「マリアは本当に、悪い子だね。いつもそうやって、私を惑わすんだ」

　ヴィオラは笑う。
　
　だけど、その笑いはマリアが求めたものとは違う。

　マリアは一歩、後ずさった。

　その瞬間、ふたりの間にソフィーの姿が現れ、ヴィオラの前に立ちふさがった。彼女を一睨みした後、マリアに体を向ける。

「ど、どうしてここに？」

　頭が混乱する。

「どうしたんですか？　マリア。私と会い、私と別れるときにはキスをしてもらわないといけませんよ」

　ますます意味が分からない。こんな外でできる訳がないし、そもそも彼女の前でできるはずがない。

「なるほど、マリアを惑わせた女は後ろの人間なのですね」

　ソフィーはマリアに近づき、彼女の頬に触れた後、指で顎を上げる。

「マリア、今回だけは特別に許してあげます。次からはマリアからですよ」

　顔が近づく。

　止めようと吐いた言葉ごと唇を塞がれる。

　マリアの口内にソフィーの舌が侵入した。

　初めての感触に、マリアの体がしびれて、身動きが取れなくなる。

　頭が、心が、全て――ソフィー色に染まっていく。

　もう、何かを考える余裕などない。

　力が入らなくなったマリアの体をソフィーは抱きしめた。
　
　唇が離れ、糸が引く。

「やはり、マリアは喜んでいます。貴方の心は、喜んでくれています」

　そんなことない――そう言いたいのに、口元に力が入らない。

　マリアは頬を染めたまま、恨みがましくソフィーを睨みつけた。

「マリアは本当に可愛いですね。そんな顔を私に向けるのが悪いんです。この顔は――聖女様の言っていた、メス顔と言うものですかね」

　ソフィーはマリアの唇に軽く触れる。舐めてから、顔を離した。

「マリアは私のものです。体だけじゃない、心も――全て、私のものですから」

　そう言って、ソフィーは視線を向ける。こちらを見て、怒りで身を焦がす誰かに。

「残念でしたね。あなたが入り込む隙間何てありません」

　立ち尽くしたままの誰かは、悔しそうに歯ぎしりし、涙を流しながら走り去っていく。

　ソフィーは愉快そうに笑った後、まだ、頭がぼんやりとした――愛しい人の唇を舐め、中にもう一度だけ侵入した。