HOUSEN　君と繋ぐ華

しろ卯

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11.試験五

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「面白いな。己の利益しか眼中になかった者共をまとめたか」
「粗いですけどね」

　軽口を叩く李睡を放って、慥魏たしぎは煌鷽こうがくへと獲物を変える。
　柄の握りを見れば分かる。刀を持ったことのない素人だ。慥魏は躊躇なく、向かってくる煌鷽の鳩尾みぞおちに拳を突き入れた。

　刀の柄から手が離れ、煌鷽は後方に吹き飛ぶ。予想を遥かに上回る衝撃に、痛いという感覚よりも驚愕が先に立った。

　――これが禁衛。

　力の差に心が折れるよりも、人はここまで強くなれるのだと歓喜が込み上げる。

　――欲しい。

　あの力が、あの動きが。

　――必ず手に入れて見せます。

　そして涼芽すずめを迎えに行くのだと、煌鷽は笑みを浮かべた。狂気さえ覚えさせる彼の笑みを、慥魏は向かってくる受験生たちを殴り飛ばしながら見ていた。

　圧倒的な力の差を見せつけられた者が見せる表情は限られる。驚愕、絶望、苦悶、憤怒、稀に愉悦。いずれもまともな類の感情ではない。
　だが先ほど殴り倒した煌鷽の笑みはどうだろうか。そこに映っていたのは歓喜。強者に出会えた喜び。未来の欠片を見た歓び。

　ぞわりと、慥魏の背筋が粟立った。
　まだ牙も持たぬ小物に過ぎない。けれどいつか――。

「は？」

　意識を煌鷽に向けたまま、流れるように向かってくる者に対処していた慥魏から、気の抜けた声が零れ出た。
　背中に走った衝撃。
　反射的に目が背後を確認すれば、赤毛の少年がにやりと口角を上げていた。

「油断大敵ですよ、慥魏様？」

　李睡りすいが持っていた刀は慥魏が折ってやったばかりだ。それなのに、彼は慥魏の背を下から掬うように刀で斬り上げていた。

「やっぱり無傷ですか。禁衛の制服ってずるくありません？」

　呆れたような声が耳に入ってくるが、慥魏はその声を聞き流す。
　倒れている受験生の刀を拾ったにしては早すぎる。李睡の周囲で倒れている者はいなかった。再び刀を手に入れて斬りかかってくるまでには、まだ時間が掛かるはずだ。
　
「なぜ？」

　疑問を口にしながら、視線は地面に倒れる煌鷽に向かう。
　手から離れた刀。素人ゆえに握りが甘かったのだと判断した。

「そういうことか」

　自然と口元が緩む。
　煌鷽が攻撃してきた最大の目的は、李睡に止めを刺させないためではなかった。自分が囮になることで、最大戦力である李睡に得物を譲り渡すこと。

　隙有りとばかりに、残っていた受験生が振り下ろしてきた刀を左腕で受けて止めると、慥魏はふっと笑った。

「合格だ。当てた者はもちろん、十三秒の内に攻撃に加わった者、また現段階で攻撃に参加する態勢だった者、見事だ」

　慥魏と戦っていた受験生たちが静まり返った。一瞬の間を置いて、わっと歓声が上がる。
　慌てて刀を構えた者がいたが、慥魏はぎろりと睨み付けた。

「他の者は試験を続行する。掛かってくるがいい」

　掌を上向けて伸ばしていた人差し指を、招くように折り曲げる。

「慥魏様、合格した奴は治療室に運んでもいいですか？」
「構わん。さっさと治してやれ」
「了解」

　李睡は意識を失っている煌鷽を肩に担ぐと、他にも元気な者たちに指示を出して合格した怪我人を回収する。

「しっかし、ぶっ飛ばされて笑ってるとか。こいつ変な趣味に目覚めたんじゃないだろうな？」

　微かに顔をしかめたが、すぐに笑みを浮かべた。

「父さんに頼まれなくても上手くやっていけそうだ」

　　　　　※

「え？　慥魏姉さん、負けちゃったんですか？」

　「え？　本当に？　嘘う」との副音声まで聞こえてきそうな、糸目の男の言葉。慥魏は苦々しい思いで顔をしかめた。

「お前、見ていただろう？」

　大勢の受験生に挑まれていたとはいえ、禁衛にとっては児戯に等しい。もう一方の試験がどのような状況であるかは、常に把握している。

「ええ？　僕は慥魏姉さんほど強くないですから、そんな余裕はありませんでしたよ。第一、慥魏姉さんともあろう御方が、受験生如きに後れを取るなんて想像もできませんから」

　にこにことした笑顔で毒を吐く男。
　苛立ちで慥魏のしかめっ面が更に苦く歪んでいく。

　この男は苦手だと、慥魏は思う。笑顔でありながら何を考えているのか理解できず、得体が知れない。
　擲僂なぐると二人で受験生の試験に参加して来いと言われた時には、隊長の前だというのに露骨に顔をしかめてしまった。

　とはいえ思わぬ収穫もあった。
　阿弥あび副隊長の息子が今年検衛に入るとは聞いていたが、思っていた以上に使えた。あれは将来が楽しみだと、背中に鈍く残る痛みを意識する。
　そして――、と慥魏は今一人の少年を思い浮かべる。

　華族と見紛うほどの薄い色の髪。
　武器を持ったこともなく戦う術を知らない少年は、きっとこれから強くなるだろう。いったいどこまで強くなって上ってくるのか。思わず唇に舌を這わす。

「慥魏姉さん？　怖いんですけど？」
「私はお前の姉になった覚えはない。慥魏殿と呼べ」
「ええー？」

　白い長袍うわぎの裾をなびかせて、二人の近衛は蕊山ずいざんの中に消えた。

　　　　　※

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