聖玉を継ぐ者・番外編〜純粋無垢な王子は笑顔で敵を排除する〜

11.ばれちゃった

「ギリカは緋龍と並ぶ大国だ。怒りを買えばセントーンなど、容易く滅ぼされる。……そうだ、こうしてはおられぬ。蝶緋殿、すぐに緋龍皇帝に援軍をお願いできないだろうか？　細かい交渉をする時間はあるまい。全面的にセントーン側が妥協しよう」

　父上は蝶緋に向き合う。僕の蝶緋なのに。
　けどそれよりも、

「そんなの駄目だよ、父上。緋凰に頼るなんて、絶対に嫌！」

　緋龍皇帝の緋凰は、蝶緋のお兄さんだ。だけどゼノの従兄弟で、僕からゼノを取ろうとばかりする、嫌なやつだ。
　あんなやつの力を借りるなんて、絶対に嫌だ。

「何を言っているんだ？　緋凰殿はお前の従兄弟殿ではないか。后と緋凰殿の母上はそれは仲の良い姉妹だった。お前たちも仲良くせねば、后が悲しむぞ？」
「父上？」

　僕は首を傾げた。僕だけじゃない、その場にいた人間全員の頭の上に、『？』が見えた気がした。
　緋凰の母上は、ゼノの母上の姉上だ。だからゼノと緋凰は従兄弟だけど、僕の母上はギリカの王女で、緋凰とはまったく関係ない。
　いったい、父上は何を言っているのだろう？

「あのう、陛下？　やはりお休みになられたほうがよろしいのでは？」

　宰相がおずおずと父上に進言した。僕も大きく頷いて同意する。
　父上は変だ。すぐに神官を呼んで、治療を施させるべきだ。

「何を言っておる？　国の危機だ。たとえ死病を患っていようとも、休んでなどおられるものか！」

　僕はふと気付く。

「もしかして、ギリカの王様がセントーンを滅ぼすって言ったことを、心配しているの？」
「無論だ！　あの蛮勇の王だ、すでに挙兵しているやもしれぬ。一刻の猶予も無い！」

　ああ、やっぱり。それで父上は誤解をしてしまったんだね。

「大丈夫ですよ、父上。ギリカはすでに、僕の手に落ちましたから」

　みんなの視線が僕に向かう。そのまま、また固まってしまった。これって、さっきと同じことが繰り返されるのかな？
　僕は用心のため、両手で耳を塞いでおいた。

「はああっ？！」

　予想通り、皆は一斉に声を上げた。
　うん、同じ失敗を繰り返さない僕って、優秀だよね。　

「どういうことだ？　セス？」
「ご説明ください、殿下！」

　父上と宰相に詰め寄られて、僕はギリカに行ってから、さっき戻ってくるまでにあったことを話した。菓子職人の見事な責めについては、言わなかったけど。
　あれは僕も吃驚したもの。優しい蝶緋の耳には入れたくない。

　話し終えると、なんでだか、みんな項垂れてしまっていた。
　壁にもたれかかったり、手を突いたり、ちゃんと立てなくなったみたい。変なの。

「た、たったお一人で、ギリカを平定して見せるとは、なんという……」
「我が子の才が、ここまで秀逸であったとは……。これは伝説の将軍を上回る才を持っているのではないか？」

　なんだかよく分からないけど、みんな自分のことに夢中で、僕にはまったく意識を向けていないみたい。
　これはちょうどいいね。
　僕は蝶緋に抱きついた。だってもう何日も離れてたんだよ？　帰ってきたと思ったら、すぐに父上に会いに行かされて、ちょっとしか抱きしめてもらえてなかったんだもん。
　蝶緋は抱きしめ返してくれなかった。でも顔を真っ赤にして俯いている姿が可愛くて、僕は抱きしめた蝶緋の頭を優しく撫でたり、額や頬に唇をあてた。

「せ、セス様、恥ずかしいです。お部屋に戻るまで、我慢してください」
「んー？　大丈夫だよ？　みんな見てないもん」
「セス様ぁ」

　真っ赤になっている蝶緋が、両手で顔を覆って隠してしまった。そんな姿も、凄く可愛い。

「そ、それで、今は……」

　あ、宰相に見られちゃった。
　僕は何もなかったように、そっと蝶緋から離れた。蝶緋は顔を両手で覆ったまま、壁のほうを向いてしまった。

「今はゼノたちがギリカにいるよ？　本当は僕が最後までやるつもりだったんだけど、慣れない僕よりゼノに任したほうが良いって、神官長たちに説得されちゃって、先に帰ってきたんだ」
「それで、神官長は今どこに？」

　宰相がひくひくと頬を震わせながら、そう聞いた。父上や騎士達も、復活したみたいだ。

「神官長は、ギリカに残ってるよ？」

　なんでだろう？　空気がぴしりと音を立てた気がする。

「では、お前は一人で帰って来たというのか？　護衛も付けずに？　何かあったらどうするつもりだ？　神官長とゼノは何を考えているんだ？」

　父上がなんだか怖い。頭の上に尖ったものが二本、生えているように見えるのは、気のせいかな？　うん、きっと気のせいだね。

「一人じゃないよ？　菓子職人も一緒に帰ってきたよ？」
「は？」

　重くなっていた空気からは解放されたけど、今度は凄く間の抜けた空気が飛んでいる気がする。
　今日はなんだか面白い日だな。いつもつまんないお城だったのに、今日はみんなくるくると顔を変えている。

「なぜ菓子職人？　それは護衛にはならないだろう？」
「そんなことないよ？　菓子職人は術式の解除も、探索も、武術も、拷問も、凄く上手だったよ？」
「どんな菓子職人だ？！　それは菓子職人ではないだろう？　暗部の者か？」

　父上が否定した。
　やっぱり普通の菓子職人って、そんなことしないよね？　僕の認識が間違っていたのかと思ってたんだけど、あの菓子職人が変だっただけみたい。ちょっと安心した。

「よく分からないけど、神官長も大将も、一目置いてたよ？　ルビウス叔父様の息子なんだって」
「待て！　何だその危険すぎる菓子職人は？！　そんな者と共に行動していたのか？」

　僕はきょとんと瞬いた。
　確かに怒らせたら怖そうだけど、美味しいお菓子を作ってくれるし、悪い人間じゃないと思うんだけど。

「大丈夫だよ？　ゼノの側近だし」
「ますます危険ではないか！　すぐにその者を拘束せよ！　何が目的でセスに近付いたのか、吐かせるのだ！」

　僕は眉をひそめる。
　どうして父上は、ここまでゼノを嫌うんだろう？　ゼノが僕を傷付けるはずなんて無いのに。

「その必要はありませんよ、国王陛下」

　いつからいたのか、振り向いたら菓子職人が立っていた。

「貴様か！　ゼノ子飼いの、ルビウスの息子とやらは！」

　父上は菓子職人を睨みつけた。近衛兵達も、剣を構える。
　困ったな。彼が怪我したら、きっとゼノに怒られちゃうよ。それに、美味しいお菓子もまた食べられなくなっちゃう。どう言ったら、父上は僕の話を聞いてくれるんだろう？
　僕はうーんっと唸りながら考えた。

「誤解をなさらないでください、国王陛下。俺は確かにルビウスの血を引いていますが、あの屑が父親だなんて思ったことは一度もありません。それと今一つ。陛下、そろそろ真実に目を向けていただけませんか？」
「なんだと？　何を言っている？」

　父上が怒鳴りつけるけど、菓子職人に動揺する気配は無い。菓子職人の凪いだ目は、僕へと向かった。

「セス殿下、どうか母君の亡骸を、陛下にお見せくださいませ」

　僕はがく然とした。この男、よりによって父上の前でそれを言うなんて！　どうやって誤魔化そうかと考えていたのに、これじゃあ余計に誤魔化せないよ。
　ほら、父上が僕をじっと見てる。あんなに目を大きく開けて。
　父上は母上を溺愛してらした。母上の願い事は、何でも叶えるほどに。それなのに、僕が母上を天に召したなんて知られたら、僕は終わりだよ。
　別に父上に嫌われるのは良いんだけど、勘当されたりなんかして、父上の息子じゃなくなるってことは、ゼノのお兄ちゃんじゃなくなるってことなんだよ？
　それだけは嫌だ！　断じて嫌だ！　何とかしないと！

　僕はジト目で菓子職人を睨んだ。それなのに、菓子職人は涼しい顔だ。

「大丈夫です、セス殿下。それで全ては……いえ、全てとは言えないかもしれませんが、解決するはずです」

　なんて頼りない意見なんだろう。
　辺りを見回すと、父上が僕を庇うようにして立ち、菓子職人を睨みつけていた。蝶緋も不安そうに僕を見つめている。

「あ」

　僕は気付いてしまった。
　父上に隠すことばかり考えていたけど、蝶緋に知られるのも良くない。蝶緋は優しいし、家族想いだから、僕が母上を天に召したと知ったら、きっと僕のことを嫌ってしまう。
　僕は悲しくなった。
　うつむいた僕の手を、柔らかな蝶緋の手が包む。細くて折れそうな、蝶緋の優しい手。

「大丈夫ですわ、セス様。何があっても、蝶緋はセス様の御味方です」
「蝶緋……」

　蝶緋がそう言ってくれるなら、大丈夫かな？　僕は蝶緋を信じることにした。

「分かった。母上の亡骸は、母上のお部屋にあるよ」

　母上の部屋は、二つある。一つは父上と同じ部屋。そしてもう一つは、母上だけの部屋。
　その母上だけの部屋に、母上の亡骸は放置されているはずだった。

「馬鹿な。后の部屋ならば、何度も確認したはずだ」
「うん、神官長が隠蔽の術式を掛けて、見えなくしたからね」

　そこで僕は、蝶緋の顔色が青くなっていることに気付いた。そうだ、蝶緋には見せられない。

「蝶緋を部屋に送って、お茶とお菓子を用意してよ。僕は一人で平気だから、蝶緋をお願い」
「いいえ、セス様」
「駄目だよ。蝶緋が辛い想いをしたら、僕はとても悲しいんだ。だからお願い」
「……はい」

　僕は信頼する侍女に蝶緋のことを頼んで、母上の部屋に言った。
　部屋の中は、誰もいなかった。父上たちは、訝しげに部屋を見回し、それから僕を見つめる。
　そんな中、菓子職人だけは違った。

「確かに隠蔽の術式が組まれていますね。さすが神官長、これは中々気付けませんよ」

　皆がぎょっと目を剥いた。
　菓子職人は部屋の中に入ると、片膝を付いた。そこは、母上が眠っているはずの場所だった。
　指先がひらひらと、舞うように動く。それから透明な布を取り除くように、菓子職人の手が動いた。
　見えない布の下から母上の姿が現れ、息を飲む声が短く響く。

「さあ、国王陛下、お確かめください。この国の者たちが王妃と呼んでいたこの女が、誰なのか」

　全員が、怪訝な目を菓子職人に向けた。
　彼は何を言っているのだろう？　誰なのかも何も、父上の后であり、僕の母上である女に決まっているではないか。
　菓子職人は警戒する父上のために、眠る母上から離れ壁際に控えた。