父性覚醒～最凶の魔法使いは樹人の少女に絆される～

140.なりたくない！

「しかし、ノムル様」
「王様っていうのは、少数派の人間を苦しめても平気な顔して、ふんぞり返っているやつのことだろう？　そんなのになりたくない！」

　大人たちは困ったような、怒りを含んだような、なんにせよ、あまりいい表情はしていなかった。

　当然だろう。スラム出身の十歳ほどの少年を、自分たちの王と敬わなければならないのだ。
　しかし勢いづいている魔法使いたちの暴走を抑えるためには、他に方法が見当たらない。

　一向に首を縦に振らないノムルを宥めすかし、国という形を保ちながら、ギルドを立ち上げて国の運営を行うという、奇妙な体制で折り合いを付けることとなる。
　そうしてノムルは、ラジン国が運営する魔法ギルド総帥の座に就かされたのだった。



「目が覚めましたか？」

　薄っすらと目を開けると、緑色が視界に入った。

「ああ」

　上体を起こしながら、ノムルは窓の外に視線を向ける。すでに濃藍に染まり、星が瞬いていた。

「もう夜じゃないか。何で起こさなかった？」
「明るければ起きれいられますから。たまには夜更かししても良いでしょう？」

　ユキノはさわりと優しく葉を揺らしたが、負担とならないはずがない。

「こういう時は起こしていいんだよ」
「はい、次からはそうしますね。おとーさん」

　ノムルはユキノを抱き上げると、窓から外へと飛び出した。風にローブが靡き、月夜に浮かび上がる。
　音もなく地面に着地すると、そのまま近くの森へと駆け込む。
　建物から出て暗くなった途端に、ユキノは舟をこぎだし根を伸ばし始めている。

「あと少しだ。我慢しろ」
「あい。だいじょーぶれす」

　言葉とは裏腹に、ノムルの体に身を預けてくる。
　何とか起きている間に森の奥に辿り着くと、地面に下ろす。根が大地に着くより先に、土を求めて伸びていく。

「おとーさん、ありがとうございました。おやすみなさい」
「ああ、おやすみ、ユキノ」
「ふふ」

　嬉しそうに葉をきらめかせて、樹人の幼木は眠りへと落ちていった。



「おはようございます、おとーさん」

　翌朝、目覚めたノムルは声に顔を向けて、表情を曇らせた。
　ユキノの葉先が縮れている。無意識に手を伸ばし、指先で軽く伸ばしてみるが、戻りそうにない。
　やはり樹人にとって夜更かしは体によく無かったようだ。

「そんなに心配しないでください。その内に元に戻りますから」

　いつまでも座ったままのノムルの手を取り、引っ張り起こそうとしたユキノに手を引かれるまま、ノムルは森から出る。

「無理をしなくても、森で休んでいてもいいんだぞ？」
「木のふりをし続ける方が辛いですから」

　ユキノを抱き抱えて跳躍し部屋へと戻ると、服を脱ぎ捨てた。

「わっ？！　おとーさん、娘の前で裸にならないでください。破廉恥です！　セクハラですよ？」
「お前だって俺の前で裸になってるだろうが？」
「私は樹人ですから！　人間とは違います」

　なぜか真っ赤に紅葉して枝で顔を覆い、背を向けてしまったユキノに首を傾げながら、ノムルはシャワールームに入った。
　熱い湯を流し、全身に浴びる。

　ユキノの近くで眠るようになってから、悪夢にうなされることもなく目覚めは良かったのだが、昨日見た夢のせいだろうか？　今朝は気だるく感じた。
　バスローブを羽織り、濡れた髪にタオルを掛けてシャワールームから出た。

「おとーさん、髪が濡れたままだと風邪をひきますよ？」
「ん？　ああ」

　ソファに腰を下ろすとユキノが立ち上がり、枝をノムルの頭に向けて伸ばしてきた。
　ノムルは杖を出して軽く撫でると、全身から水分を消し飛ばす。
　伸びてきていたユキノの枝が動きを止め、引き戻される。その枝先を、しばらく見つめていたユキノだったが、何事もなかったかのように隣に座りなおした。