父性覚醒～最凶の魔法使いは樹人の少女に絆される～

68.極極極極極極極極極極極極極至極一部の

「念のために言っておく。全ての人間が、アレを食べるなんて認識は持つなよ？　アレを喜んで食べるのは、極極極極極極極極極極極極極至極一部の、変人だけだからな」
「了解しました」

　二人はしっかり頷き合うと、マンドラゴラの後を追う。

　辿り着いた場所は、そこだけぽっかりと植物が消えていた。巨大な草木が密集していて、歩くのもままならないムツゴロー湿原にあって、異常な光景だ。
　とはいっても、太陽の光がさんさんと照っているわけではない。ドーム状にくり抜かれたような空間が広がっていた。

　マンドラゴラは褒めてとばかりに、思いっきりジャンプを繰り返す。けれど案内された二人は、一向に褒める気配を見せない。

　不機嫌になったマンドラゴラは、荒々しくノムルのローブを登りだす。
　ノムルに抱っこされているユキノの葉を一枚むしりとると、次いでノムルの帽子の上に移動し、跳ねて凹ませようとした。

「で、これはどうやって回収すればいいんだ？」

　マンドラゴラを片手で掴んで帽子を守ったノムルは、前を向いたままユキノに問うた。その表情にも、困惑の色が窺える。
　手の中でマンドラゴラがもがいているが、そちらに意識を向ける気はない。

　目の前でどーんっと見事な巨体を披露しているのは、ムツゴロー湿原固有の植物の一つであり、ノムルが必要としている薬草ムツセリー草だ。
　セリのような細かい切れ目の入った葉が、まるで苔玉のように密集している。
　その大きさは三メートルほどにまで成長し、禍々しいまでに濃い緑色に、血しぶきのような赤い斑点が浮かんでいた。

　それだけならば問題はない。見た目は少々毒々しいが、ここまでの道中で見た魔植物たちに比べれば可愛いものだ。
　大きくて外見がちょっと毒っぽいだけの、普通の植物である。問題は、

　――ピシュッ

　っと、マシンガンのように放ってくる、赤い血のような水弾である。

　地面は土がむき出しになっているため、吐き出される水弾にどのような効果があるのかは、はっきりとは分からない。
　だが周囲の草木が消えていることから、ただの水などと楽観視することはできないだろう。おそらく、何らかの毒性を持っているはずだ。

　飛距離は二メートルほどと短いが、その銃口は全方向に向けて、無数にあった。苔玉を形成する葉の全てが、水弾を発射することができるのだ。
　まさに死角なし、無敵のムッセリー要塞といったところか。

「なるほどねえ。そりゃあ希少な薬草として、底値無しで売買されるわけだ」

　ノムルならば障壁で全て避けられるし、一瞬にして水分を抜き取って乾燥させることもできる。だが普通の冒険者ではそうはいかないだろう。
　討伐が目的であれば焼き払えってしまえば済むだろうが、それでは薬草として利用できなくなる。

「弾を吐き出し切るまで粘るのが常套手段か？　面倒なタイプだな」

　ユキノに生きたまま直接触らせるためには、障壁で防ぎ続けるわけにはいかないし、乾燥させるわけにもいかない。
　何とかしてあの水弾を無力化しなければならない。

「でもこれさあ、毒ムッセリー草と間違ってない？」

　眉間に皺を寄せながら、ノムルは確かめる。

「わーっ！」

　すかさず抗議の声が足元から上がった。マンドラゴラは葉をわっさわっさと揺らし、苔玉を示している。
　ノムルは確かめるように、ユキノに視線を向ける。

「ええっと、おとーさんの言う通り、目の前の魔植物の外見的特徴は、毒ムッセリー草と一致します。というより……」

　すうっと、ユキノは枝を上げ、一点を示した。

「あそこに生えているのがムッセリー草で、この大きな塊は、毒ムッセリー草ですね」

　細い枝先が示す先に目を凝らしたノムルは、杖を持つ右手の甲を額に押し当てた。

「お前と一緒に来て良かったよ」
「私も、おとーさんが一緒で良かったです」
「わー」